Informationen über Termiten

Termiten sind Insekten, die zur Ordnung Blattodea gehören. Das Wort „Termite“ stammt aus dem Lateinischen „termes“ (was „Holzwurm“ oder „weiße Ameise“ bedeutet) und „terere“ (was „reiben“, „tragen“, „erodieren“ bedeutet). Schon früh wurden sie als „Terminarium“ oder „Termitaria“ bezeichnet, während sie im frühen Englisch einfach als „Holzameisen“ oder „weiße Ameisen“ bezeichnet wurden. Trotz dieses Hinweises ist es jedoch wichtig anzuerkennen, dass Termiten in Wirklichkeit keine Ameisen sind. Es gibt derzeit rund 3.100 Termitenarten, die anerkannt sind.

Beschreibung und Verteilung

Das Aussehen der Termiten variiert je nach Art und Kaste, zu der sie gehören. Alle Termiten stellen ein Paar Antennen dar. Diese erfüllen verschiedene Funktionen, einschließlich der Wahrnehmung von Geruch (einschließlich Pheromonen), Geschmack und Berührung (einschließlich Wärme und Vibration), und bestehen aus 3 Segmenten:

• ein Ausschnitt;
• ein Pedikel (das typischerweise kürzer ist als der Ausschnitt);
• und ein Flagellum.

Das Gesicht eines Termiten zeigt auch einen Klypeus, der in Postclypeus und Anteclypeus unterteilt ist. Die Mundwerkzeuge enthalten ein Oberkiefer und ein Labium, die beide Palpen haben, die Termiten helfen, Nahrung zu spüren und zu handhaben, und einen Satz Unterkiefer. Die meisten Termiten zeigen auch eine Reihe von Augen, obwohl die meisten Arbeiter und Soldaten blind sind. Einige Arten haben seitliche Ozellen, während andere keine haben.

Der Thorax eines Termiten stellt 3 Segmente dar:

• das Prothorax;
• der Mesothorax;
• und dem Metathorax.

Ein Paar Beine ist an jedem dieser Segmente befestigt, und 2 Paar Flügel an Mesothorax und Metathorax. Im Gegensatz zu Ameisen sind die Hinterflügel und die Vorderflügel der Termiten gleich lang. Wenn die Termite in Ruhe ist, werden ihre Flügel parallel zum Körper getragen, während sie, wenn die Termite in der Luft ist, im rechten Winkel getragen werden. Die meisten Termiten sind jedoch arme Flieger, wobei die allgemeine Technik darin besteht, sich selbst in die Luft zu werfen und in eine beliebige Richtung zu fliegen. Infolgedessen fliegen sie nur für kurze Zeiträume und verlassen sich hauptsächlich auf ihre Beine, um sich zu bewegen. Beachten Sie, dass nur die reproduktive Kaste der Termiten Flügel hat; Arbeiter und Soldaten nicht.

Der Bauch ist in 10 Segmente unterteilt, mit 2 Platten: die Tergiten (der dorsale Teil) und die Sterniten (der ventrale Teil). Der Bauch präsentiert auch die Fortpflanzungsorgane, die denen von Schaben ähnlich sind, aber allgemein einfacher.

Bei „Soldaten“ (den nicht-reproduktiven Kasten der Termiten) ändert sich das Aussehen. Sie sind flügellos, wobei die Bewegung ausschließlich auf den 6 Beinen beruht, die größer und schwerer sind als die der reproduktiven Exemplare. Bei einigen Arten haben „Soldaten“ keine Augen und sind daher völlig blind. In anderen haben sie zusammengesetzte Augen, die zur Orientierung und zur Unterscheidung von Sonnenlicht und Mondlicht verwendet werden.

Termiten sind im Allgemeinen kleine Insekten von etwa 4-15 mm Länge. Die größten Termiten sind jedoch die Damen der Art Macrotermes bellicosus mit einer Länge von über 10 cm.

Termiten gehören zu den erfolgreichsten Insektengruppen der Erde, die auf allen Kontinenten mit Ausnahme der Antarktis vorkommen. Die Verteilung auf diesen Landmassen ist jedoch unterschiedlich, wobei die Artenvielfalt in Europa (10 bekannte Arten) und Nordamerika (50 bekannte Arten) gering, aber in Südamerika (über 400 bekannte Arten), Asien (rund 400 bekannte Arten) und Afrika (über 1.000 bekannte Arten) sehr hoch ist.

Vielfalt und Verhalten

Es gibt 3 ökologische Gruppen von Termiten:

• Feuchtholz, das in Nadelwäldern vorkommt;
• Trockenholz, das in Laubwäldern vorkommt und in dem Holz lebt, das sie konsumieren;
• und unterirdisch, in verschiedenen Gebieten zu finden und im Boden lebend.

Termiten haben weiche Oberhäute und sind nicht in der Lage, kalte oder gar kühle Umgebungen zu bewohnen. Stattdessen genießen sie Feuchtigkeit und benötigen eine Feuchtigkeitsquelle, um zu überleben. Orte, an denen Sie Termiten finden können, sind: Boden, abgestorbene Stämme, Baumstümpfe, trockene Holzstrukturen, etc. Die meisten Termitenarten leben in Nestern, die aus einer Vielzahl von Materialien (meist Fäkalien, aber auch teilweise verdautes Pflanzenmaterial, Boden oder Schlamm) hergestellt werden können und die in erster Linie die Funktion erfüllen, Termiten vor Raubtieren und ungünstigen Umweltbedingungen wie übermäßigem Regen oder übermäßiger Sonneneinstrahlung zu schützen.

Termiten leben in Kolonien, deren Größe von einigen hundert bis zu mehreren Millionen Individuen reichen können. Termiten sind von eusozialer Natur. „Eusocial“ ist ein Begriff, der sich auf die höchste Ebene der Organisation der tierischen Sozialität bezieht. Als solche werden Termiten, genau wie Bienen und Wespen:

• die Arbeit zwischen reproduktiven und nicht reproduktiven Gruppen aufteilen: Alle Kolonien haben fruchtbare Männchen (die als „Könige“ bezeichnet werden) und ein oder mehrere fruchtbare Weibchen (die als „Königinnen“ bezeichnet werden) sowie sterile Männchen und Weibchen (die als „Arbeiter“ oder „Soldaten“ bezeichnet werden);
• sich kooperativ um die Jünglinge kümmern: Die jungen Termiten werden nicht speziell von ihren Eltern, sondern von der ganzen Kolonie betreut;
• überlappende Generationen innerhalb einer Kolonie von Erwachsenen haben.

Diese Eusozialität ist einer der Gründe, warum Forscher Termitenkolonien als „Superorganismen“ bezeichnen: Weil sie fast selbstregulierende Einheiten sind, zeigen alle Individuen eine Art kollektive Kognition. Eine Termitenkolonie wird daher in ein sogenanntes Kastensystem eingeteilt, das aus folgenden Gruppen besteht:

• den König;
• die Königin;
• die sekundäre Königin;
• die Königin des Tertiärs;
• Soldaten;
• und Arbeiter.

Die Arbeiter verrichten den größten Teil der Arbeit. Sie sind damit beauftragt, Lebensmittel zu finden und zu lagern sowie das Nest in Top-Zustand zu halten. Sie sind auch damit beauftragt, die Zellulose in der Nahrung zu verdauen und ihre Fortpflanzungsnester zu füttern. Dieser Prozess wird als Trophallaxe bezeichnet, eine effektive Ernährungstaktik, die stickstoffhaltige Komponenten umwandelt und recycelt, und es ist auch die Technik, die die Eltern von der Ernährung aller außer der ersten Generation von Nachkommen befreit. Nicht alle Arten haben eine so genannte „Arbeiter-Kaste“; einige verlassen sich bei dieser Arbeit auf die Nymphen.

Die Soldaten haben eine anatomische und verhaltensbedingte Spezialisierung, die es ihnen ermöglicht, ihren einzigen Zweck zu erfüllen: die Verteidigung der Kolonie. Sie haben große Köpfe und Kiefer, sehr stark und so vergrößert, dass sie sich nicht selbst ernähren können. Stattdessen werden sie, wie Jünglinge, von Arbeitern ernährt. Bei der Verteidigung der Kolonie können Soldaten eine Vielzahl von Strategien anwenden. Einige benutzen ihren Körper (vor allem ihren Kopf), um Tunnel zu blockieren, um zu verhindern, dass Feinde in das Nest gelangen. In Fällen, in denen der Bruch größer ist als der Kopf des Soldaten, werden sie ihre Körper benutzen, um spezielle Formationen zu bilden, um den Feind wieder zu schützen. Soldaten einiger Spezies sind in der Lage, schädliche Flüssigkeiten durch eine hornartige Projektion auszustoßen, während andere durch Autothyse Selbstmord begehen: Sie brechen eine große Drüse, die eine gelbe Flüssigkeit ausscheidet, die bei Luftkontakt klebrig wird, und fangen den Feind, der versucht, in das Nest einzudringen (im Falle von Insekten).

Zucht- und Ernährungsinformationen

Die reproduktive Kaste besteht hauptsächlich aus einem fruchtbaren Männchen und Weibchen, bekannt als der König und die Königin. Die beiden sind lebenslang Partner und für die Eierproduktion für die gesamte Kolonie verantwortlich. Bei einigen Arten kann der Bauch der Königin dramatisch anschwellen, um die Fruchtbarkeit zu erhöhen, eine Eigenschaft, die als Physiogastrismus bekannt ist. Dies kann dazu führen, dass die Bewegungsfreiheit stark eingeschränkt wird, in diesem Fall wird die Königin von Arbeitern unterstützt. Wenn die Königin stirbt, hat der König die Fähigkeit, Pheromone zu produzieren, die die Entwicklung von Ersatz-Termitenköniginnen fördern, nämlich der sekundären und tertiären Königinnen. Das sind „ergänzende Fortpflanzungsformen“; sie durchlaufen eine unvollständige Metamorphose auf dem Weg zur Repoduktivität, die nur in dem Fall reift, in dem die primäre Königin stirbt.

Im Gegensatz zu Ameisen, die eine vollständige Metamorphose durchlaufen, durchlaufen Termiten nur eine unvollständige Metamorphose: Ei, Nymphe und Erwachsene. Nymphen ähneln kleinen Erwachsenen und wachsen durch eine Reihe von Häutungen; bei den meisten Arten werden 3 Häutungen benötigt, um das Erwachsenenalter zu erreichen, ein Prozess, der Monate dauern kann, abhängig von den Umweltbedingungen, wie Nahrungsverfügbarkeit und Temperatur.

Die erste „Stufe“ des Erwachsenseins ist die der Arbeiter. Einige Exemplare mausern sich dann weiter zu Soldaten oder bis sie reproduktionsfähig werden. Wie bereits kurz erwähnt, regulieren Pheromone das Kastensystem und verhindern, dass bis auf ein paar Termiten alle fruchtbaren Weibchen werden.  Fortpflanzungsbereite Individuen verlassen die Kolonie nur, wenn ein Paarflug stattfindet. Der Zeitpunkt des Fluges hängt von der Art sowie von den Umgebungsbedingungen wie Tageszeit, Feuchtigkeit, Windgeschwindigkeit, Niederschlag usw. ab. Bei einigen Arten geschieht der Prozess im Sommer, während bei anderen im Winter; einige tauchen tagsüber auf, andere erst bei Sonnenuntergang. Unabhängig vom Zeitpunkt ist der Prozess jedoch weitgehend gleich. Während des Paarungsflugs schließen sich Männchen und Weibchen zusammen und fliegen weg, um einen geeigneten Ort für die Bildung einer neuen Kolonie zu finden. Sie werden sich nicht paaren, bis sie einen solchen Ort gefunden haben. Sobald sie es aber haben, graben sie eine Kammer aus, die groß genug für beide ist, schließen den Eingang und paaren sich. Nach der Paarung werden sie den Rest ihres Lebens in diesem Nest verbringen.

In den sehr frühen Stadien der Kolonie legt das Weibchen 10-20 Eier auf einmal. Wenn die Kolonie jedoch mehrere Jahre alt ist, kann sie bis zu 1.000 pro Tag legen, da die Fähigkeit einer Königin, Eier zu legen, mit zunehmendem Alter zunimmt. Bei einigen Arten hat die reife Königin einen so aufgeweiteten Bauch, dass sie in der Lage ist, bis zu 40.000 Eier pro Tag zu legen.

Die Kommunikation zwischen Termiten findet in einer Vielzahl von Situationen statt, wie z.B. dem Bau von Nestern, der Nahrungssuche, der Lokalisierung und Bekämpfung von Feinden. Da die meisten Arten blind sind, verwenden sie mechanische, chemische und pheromonale Signale, um sich gegenseitig zu erkennen und zu verstehen. Es werden 3 Haupt-Pheromone abgegeben:

• Alarmpheromone, die aus der Stirndrüse ausgeschieden werden;
• Spurenpheromone, die aus der Brustdrüse ausgeschieden werden;
• Sexualpheromone, die aus den Sternum- und Tergaldrüsen ausgeschieden werden.

Als Beispiel dafür, wie diese Kommunikation abläuft: Die Arbeiter lassen Pheromone auf den Pfaden zurück, um zu den Nahrungsquellen zu gelangen, so dass andere Mitglieder der Kolonie sie durch Geruchsrezeptoren erkennen und ihnen folgen können.

In der reproduktiven Kaste können sekundäre und tertiäre Königinnen miteinander konkurrieren, für den Fall, dass die primäre Königin stirbt. In einigen Fällen kann auch ein Wettbewerb zwischen den Kolonien auftreten, der zu agonistischem Verhalten führt. Dies wiederum kann zu Kämpfen, zur Sterblichkeit auf beiden Seiten und sogar zu Verlusten (oder Gewinnen) oder Gebieten führen. Interessanterweise entstehen bei einigen Arten „Friedhofsgruben“, in denen die Körper von toten Termiten (meist Soldaten) begraben werden. Wettbewerb – und Konflikt – kann auch zwischen Termiten und Ameisen auftreten, auch aufgrund von territorialen Angelegenheiten.

Es gibt eine Vielzahl von Raubtieren, die sich von Termiten ernähren, darunter Fledermäuse, Bären, Bienen, verschiedene Vogelarten, Tausendfüßler, Schimpansen, Schaben, Grillen, Libellen, Füchse, Frösche, Eidechsen, Mäuse, Skorpione, Faultiere, Spinnen, Kröten, Wespen und viele andere. Einige Tiere, wie z.B. Spinnen aus der Familie der Ammoxenidae oder Erdwölfe (Proteles cristata), sind spezielle Termitenräuber, was bedeutet, dass sie sich ausschließlich von Termiten ernähren. Bei weitem die größten Feinde der Termiten sind jedoch Ameisen.

Termiten sind auch anfällig für Infektionen durch eine Vielzahl von Parasiten, wenn auch viel weniger als Bienen, Wespen und Ameisen. Zu diesen Parasiten gehören unter anderem Dipteranfliegen, verschiedene Milbenarten (z.B. Pyemotes), verschiedene Arten von Nematodenparasiten (z.B. die Ordnung Rhabditida) sowie Viren (z.B. Entomopoxvirinae oder das Nuclear Polyhedrosis Virus). Darüber hinaus werden einige Pilzerreger (z.B. Aspergillus nomius), die nicht wirtsspezifisch sind, durch direkten Körperkontakt leicht übertragen und sind daher für die gesamte Kolonie sehr bedrohlich. Die Gefahr wird als groß genug angesehen, dass, wenn sie von einer Infektion durch einen solchen Parasiten bedroht ist, eine ganze Kolonie umziehen kann.

Termitenköniginnen haben die längste Lebensdauer aller Insekten der Welt, einige leben bis zu 50 Jahre.

Wenn es um ihre Ernährungsbedürfnisse geht, ist es bekannt, dass Termiten Schuttfresser sind, die Nährstoffe durch den Verzehr von Schutt erhalten: abgestorbenes pflanzliches und tierisches Material auf jedem Grad der Zersetzung. Genauer gesagt, ernähren sie sich von Blättern, Erde, Wurzeln, Huminstoffen, tierischen Ausscheidungen, etc. Viele Arten ernähren sich auch von Cellulose, die sie aus dem Holz gewinnen, mit einem speziellen Mitteldarm, der in der Lage ist, die Faser abzubauen. Da Holz jedoch schwer verdaulich ist, ziehen es viele Termiten vor, pilzbefallene Hölzer zu konsumieren, mit dem zusätzlichen Vorteil, dass Pilze proteinreich sind.

Entsprechend ihren Ernährungsgewohnheiten können Termiten daher in 2 Gruppen eingeteilt werden: die niederen Termiten, die sich überwiegend von Holz ernähren; und die höheren Termiten, die sich von einer größeren Vielfalt an Materialien ernähren.

Einige Arten (wie z.B. Gnathamitermes tubiformans) haben saisonale Ernährungsgewohnheiten, bei denen sie im Sommer im Gegensatz zu Frühjahr und Herbst verschiedene Nahrungsmittel in unterschiedlichen Mengen konsumieren. Verschiedene Termitenarten haben auch unterschiedliche Vorlieben, wenn es um die Art des Holzes geht, das sie konsumieren. Diese basieren vermutlich auf Faktoren wie Härte, Feuchtigkeitsgehalt sowie Harz- und Ligningehalt, können aber auch das Ergebnis von konditioniertem oder erlerntem Verhalten sein.

Auch die Art und Weise, wie Termiten Nahrung erhalten, ist von Art zu Art unterschiedlich. Einige ernähren sich von den gleichen Holzstrukturen, die sie bewohnen, andere beziehen das Futter von nestnahen Standorten. Andere haben noch komplizierte Futtermechanismen. Die Art Nasutitermes costalis zum Beispiel verfügt über eine 3-stufige Futtertechnik. Zuerst werden Soldaten das Gebiet erkunden; sobald sie eine Nahrungsquelle gefunden haben, kommunizieren sie mit anderen und rufen mehr Soldaten in das betreffende Gebiet. Zweitens werden die Arbeiter anfangen zu erscheinen, bis sich schließlich die Soldaten zurückziehen und das Gebiet in die Hände zahlreicher Arbeiter übergeben.

Termiten als Schädlinge

Von allen Schädlingen, die Häuser befallen, von anderen Insektenarten bis hin zu verschiedenen Nagetierarten, gelten Termiten als die gefährlichsten, weil sie die einzigen sind, die in nur wenigen kurzen Jahren das Fundament eines Hauses tatsächlich im Alleingang zerstören können. Nicht nur das, aber kein Haus ist vor Termiten sicher. Alle liefern in irgendeiner Weise die Nahrung, von der Termiten gedeihen: Material auf Zellulosebasis. Ob es sich nun um Ihr Haus handelt, das aus Holz gebaut ist, oder ob Sie einfach eine Bibliothek mit einer großen Anzahl alter Bücher haben, Termiten werden einen Weg finden, um das Essen zu bekommen, das sie brauchen.

Mehrere hundert Termitenarten sind Schädlinge, die auch wirtschaftlich von Bedeutung sind. Sie verursachen nicht nur schwere Schäden an Gebäuden, sondern zerstören auch Kulturen oder Pflanzungswälder. Als eine solche invasive Art gilt beispielsweise die westindische Trockenholztermite (Cryptotermes brevis).

Von den 3.100 anerkannten Termitenarten können 183 Schäden an Holzstrukturen verursachen, und 83 davon können in relativ kurzer Zeit erhebliche Schäden verursachen. Genauer gesagt, die Anzahl der Arten, die als Schädlinge gelten, sind:

• in Nordamerika: 9;
• in Mittelamerika und den Antillen: 17;
• im tropischen Afrika: 24;
• auf dem indischen Subkontinent: 26;
• in Australien: 16.

Allein im Südwesten der Vereinigten Staaten wird der durch Termiten verursachte Schaden auf etwa 1,5 Milliarden Dollar pro Jahr geschätzt. Die Kosten des Schadens sind weltweit nicht abschätzbar. Andererseits sind Termiten von erheblicher ökologischer Bedeutung, da sie Holz und Pflanzenmaterial wiederverwerten. Ob Sie einen Befall mit ihnen verhindern wollen, oder bereits mit einem Befall zu tun haben und Termiten aus Ihrem Eigentum entfernen wollen, lesen Sie unsere entsprechenden Artikel über die Möglichkeiten, wie Sie den Befall mit Termiten verhindern und auch wie Sie Termiten bekämpfen können.