Los ratones son pequeños roedores, pertenecientes al género Mus. La especie de ratón más conocida es el ratón doméstico común, pero el término en sí también se aplica a especies fuera de este género, en referencia a otros roedores pequeños. Los roedores más grandes generalmente se denominan bajo el término “rata”. Aunque algunas personas los confunden a menudo, los ratones son completamente diferentes de las ratas. La distinción se puede ver fácilmente en el hecho de que las ratas son más grandes, tienen una forma cilíndrica y algunas veces pueden ser calvas.
Hay treinta especies conocidas de ratones, y la más común es el ratón doméstico (Mus musculus). Esto no significa, sin embargo, que este sea el único ratón que puede vivir en interiores; El ratón de patas blancas (Peromyscus leucopus), el ratón ciervo (Peromyscus maniculatus), así como los llamados ratones domésticos o hamsters (los que las personas tienen como mascotas) son solo algunas de las especies de ratones que también se pueden encontrar en el interior de los edificios. Otras especies comunes de ratones incluyen el ratón leonado (Apodemus flavicollis), el ratón campo (Apodemus sylvaticus), el lirón (Muscardinus avellanarius), el ratón espinoso y el ratón cebra.
Descripción y distribución
Los ratones tienen un hocico pequeño y puntiagudo, orejas pequeñas y redondeadas y una cola larga y escamosa. Sus oídos les permiten tener una audición excelente, lo que, a su vez, es una herramienta útil en la quietud extrema de la noche. Aunque esto no es aplicable a todas las especies, la mayoría de los ratones también tienen una vista relativamente buena. Sin embargo, incluso los que sí la poseen, dependen en gran medida de sus bigotes para detectar el entorno que los rodea, detectando bordes suaves y ásperos, cambios de temperatura y el viento.
Los colores típicos son el blanco, el gris y el marrón, sin embargo, el color y el tamaño son características que varían según cada especie. Los ratones típicamente crecen de 2,5 a 18 cm. de longitud y pesan entre 230 – 280 g. La especie más pequeña de ratones en el planeta es el pigmeo africano, que mide solo entre 3 – 7,8 cm y pesa menos de 10 g. Cabe señalar, sin embargo, que el tamaño de un ratón no suele incluir su cola, que puede, en algunos casos, ser tan larga como el propio cuerpo. El ratón doméstico es de color gris claro o marrón, puede crecer hasta 20 cm (nariz a cola) y puede pesar entre 12 g-30 g. El ratón ciervo, la segunda especie más común de ratones que se puede encontrar en interiores, es de color rojo pardo, con una parte inferior blanca y puede crecer hasta 7-10 cm (nariz a cola) y puede identificarse por sus orejas grandes y ojos negros y brillantes.
Los ratones son notablemente resistentes, capaces de adaptarse a casi cualquier entorno de la Tierra, por lo que no debe sorprendernos que se los considere como uno de los géneros de mamíferos más exitosos que existen. Se pueden encontrar en casi todos los países y pueden sobrevivir fácilmente en casi todos los hábitats, viviendo en bosques, praderas, estructuras hechas por el hombre, etc. Estos roedores son principalmente nocturnos y disfrutan durmiendo durante el día, pudiendo hacerlo hasta 12 horas diarias. Ésta es la razón por la que se puede escuchar a los ratones domésticos durante la noche. Aunque la mayoría de las especies no pueden ver muy bien, lo compensan a través de un sentido del oído y del olfato muy bien desarrollado, que utilizan para localizar alimentos, así como para detectar posibles enemigos.
Los ratones son criaturas inteligentes. Se comunican de manera compleja, a través de sonidos vocales (a menudo ultrasónicas, más allá del rango auditivo de los humanos) y medios olorosos (a través de feromonas). Curiosamente, se considera que están entre las criaturas más ‘’habladoras’’ o comunicativas, ya que, aparte de este lenguaje de sonidos, también tienen expresiones faciales, que comunican estados de ánimo. Aunque la mayoría de los ratones salvajes son tímidos y desconfiados hacia los humanos, así como hacia otros animales, por lo general son bastante amigables entre sí. Debido a esta naturaleza social, los ratones domésticos son más felices si tienen al menos otro ratón cerca. A un grupo de ratones salvajes se les conoce, quizás de manera adecuada, como una “bandada”.
A pesar de su comportamiento sociable, los ratones son muy territoriales, ya que a cada miembro del grupo se le asigna un área de vida relativamente pequeña. Debido a esto, los ratones generalmente no viajarán más de 8 m, incluso en busca de alimento. Marcan su territorio con orina y, cada noche, lo examinan para ver si algo ha cambiado. Es esta naturaleza prudente la que evita que la mayoría de los ratones entren en una trampa de inmediato.
En la naturaleza, los ratones construyen madrigueras intrincadas, típicamente con entradas largas y apretadas y varias rutas de escape. Curiosamente, en al menos una especie, los investigadores han encontrado que el diseño arquitectónico de una madriguera se transmite genéticamente. Dentro de estos hogares, se ha encontrado que los ratones están muy limpios y organizados, con áreas específicas dedicadas a almacenar alimentos, ir al baño y refugiarse en caso de peligro. Como se mencionó anteriormente, los ratones generalmente permanecen cerca de casa, y solo se aventuran a una distancia de 3 a 8 m en busca de alimento. Los ratones jóvenes, sin embargo, son muy curiosos, interesados en la exploración. En consecuencia, a menudo se los encontrará atravesando los huecos más pequeños y royendo a través de los obstáculos más difíciles.
También son criaturas pequeñas, pero resistentes. Los ratones tienen un gran equilibrio, pudiendo caminar a lo largo de trozos muy finos de cuerda o alambre, así como escalar superficies verticales. Además, pueden saltar desde 3 a 4 m. de altura sin lastimarse. Curiosamente, algunos ratones se alimentan de escorpiones y son capaces de soportar múltiples picaduras de escorpión. Cuando se trata de estrategias de defensa reales, la mayoría de los ratones tienen el mismo mecanismo de defensa principal: fingir que están muertos hasta que sienten que el depredador ya no tiene interés y pasa de largo. Aparte de esta, diferentes especies pueden tener diferentes tácticas, dependiendo de los depredadores con los que estén lidiando y el entorno en el que viven. Un ratón de la madera, por ejemplo, puede deshacerse de su cola si es atrapado por un depredador, para de esta manera lograr escapar.
Cría y alimentación
Los ratones tienen una tasa de reproducción muy alta. Son una especie poliestrosa, pudiendo volver a aparearse nada más dar a luz. La ovulación es espontánea y, como resultado, los ratones pueden reproducirse durante todo el año. El período de gestación promedio dura alrededor de 20 días, y el número promedio de crías varía de 10 a 12. Estos están completamente indefensos al nacer, sin pelo, ciegos y sordos, y pesan apenas 0.5 g. Crecen rápidamente y se destetan alrededor de las 3 semanas de edad, cuando generalmente pesan alrededor de 10-12 g. La hembra puede volver a reproducirse en 2 a 5 días y, de esta manera, puede tener de 5 a 10 camadas cada año. Tanto los machos como las hembras pueden reproducirse alrededor de los 50 días de edad. Los términos comunes que se usan para referirse a diferentes edades/tamaños de ratones cuando se venden para alimentos para mascotas son “recién nacidos’’, “etapa media”, “etapa avanzada”, “desarrollo final” y “adultos”. Los ratones recién nacidos aún no tienen pelo, las crías tienen el aspecto de gusanos con brazos y piernas y constan de pequeños incisivos; en la etapa media tienen algo de piel pero no son muy móviles; en la etapa avanzada tienen una capa completa de cabello y son completamente móviles, pero son más pequeñas que los ratones adultos.
En la naturaleza, los ratones son en gran parte herbívoros y se alimentan de cualquier tipo de fruta, verdura, planta o grano. Sin embargo, como son famosos por su capacidad de adaptación, los ratones urbanos pueden alimentarse de todo tipo de restos de comida, incluida la carne. En cautiverio, los ratones se alimentan comúnmente con la dieta de comida para hámsteres en forma de granulados comerciales. Estas dietas son nutricionalmente completas, pero aún necesitan una gran variedad de vegetales. Si la comida es muy escasa, los ratones salvajes incluso se comen unos a otros. Contrariamente a lo que se muestra en los dibujos animados, los ratones generalmente no comen queso. Un segundo concepto erróneo se refiere a los cables masticados, el aislamiento, los libros y los papeles que encuentran las personas cuya casa está infestada de ratones; Los ratones no comen estos artículos, sino que los mastican en pedazos que luego pueden usar para construir nidos.
La ingesta de alimentos de un ratón es generalmente de 15 g por 100 g de peso corporal por día, mientras que la ingesta de agua generalmente es de 15 ml por 100 g de peso corporal por día. Debido a este voraz apetito, los ratones necesitan comer entre 15 y 20 veces al día, razón por la cual tienden, en la medida de lo posible, a construir hogares cerca de fuentes de alimentos.
Los ratones también son parte de la dieta de muchos pequeños carnívoros. En varios países, los ratones se utilizan como alimento para mascotas como serpientes, lagartos, ranas, tarántulas y aves de presa, y muchas tiendas de mascotas venden ratones para este propósito. Los ratones sin piel son más fáciles de consumir para el animal; sin embargo, los ratones con pelaje pueden ser más convincentes como alimento para animales. Los ratones también son cazados por una variedad de animales, incluyendo: algunos artrópodos, ciertas aves de presa, gatos, zorros, serpientes, perros salvajes. Los ratones silvestres generalmente solo pueden vivir alrededor de 1-2,5 años. Los ratones domésticos, por otro lado, tienen una esperanza de vida de hasta 6 años.
Las plagas de ratones
Se sabe que los ratones invaden los hogares en busca de alimento y refugio, especialmente cuando se acerca la estación fría. Al ser roedores, pueden causar daños estructurales y propagar enfermedades a través de parásitos, orina y heces. Se sabe que los ratones portan hasta 200 agentes patógenos. En América del Norte, la inhalación de polvo que ha estado en contacto con los excrementos del ratón se ha correlacionado con el hantavirus, que puede provocar el síndrome pulmonar por hantavirus (SPH).
También pueden causar daños graves a la propiedad al masticar materiales. De hecho, se sabe que pueden provocar incendios eléctricos al roer cables dentro de las casas y detrás de las paredes. Los ratones domésticos también pueden comer y contaminar los alimentos almacenados, y son un vector de Salmonella, tenias y plagas (a través de las pulgas), entre otros organismos peligrosos. Estos parásitos (pulgas y otros) muerden al ratón infectado y luego propagan la enfermedad al morder a los humanos. Incluso la cantidad más pequeña de orina de ratón puede desencadenar alergias, especialmente en niños porque su sistema inmunológico todavía está en desarrollo. Los ratones propagan enfermedades a través de heridas de mordedura y al contaminar los alimentos y el agua con sus heces, orina y secreciones de desechos.
Los ratones son bien reconocidos por los hogares que han sido invadidos con anterioridad, las granjas avícolas y los grandes edificios como almacenes y fuentes de alimentos. En todos estos lugares, aparte del consumo y posible contaminación de los alimentos, los ratones, en un número suficiente como para considerarse una plaga, pueden causar daños a la infraestructura. También pueden causar daños en los potreros de los cultivos inmediatamente después de la siembra, al excavar en tierra suelta para encontrar semillas grandes de cultivos como maíz, girasol, trigo, avena, cebada, legumbres, calabaza y médula. También se comen las plántulas recién brotadas antes y después de que emergen del suelo. El impacto de los ratones no es tan grande en las plantas más allá de la etapa de plántula, al menos no hasta que las semillas o los granos comiencen a madurar. Las plantas como el trigo son dañadas por ratones que roen los nodos de los tallos, lo que causa que las cabezas de las semillas en desarrollo caigan. En cultivos maduros de trigo, avena, cebada, legumbres, sorgo y maíz, se han registrado pérdidas de hasta el 30 por ciento. También pueden ocurrir grandes pérdidas en los viñedos y cultivos de hortalizas por comer y ensuciar el producto.
Sin embargo, los ratones también pueden considerarse útiles para los humanos. Un hecho bien conocido, es que los ratones se utilizan en investigaciones de laboratorio en campos como la biología y la psicología. De hecho, son el organismo modelo mamífero más utilizado, incluso más común que las ratas. Esto se debe a que son mamíferos y, por lo tanto, presentan muchas similitudes biológicas con los humanos, y cada gen de ratón tiene un homólogo humano. Además, son baratos, relativamente fáciles de alimentar y cuidar, y tienen altas tasas de reproducción; Si se crían desde el nacimiento o se les da suficiente contacto humano, los ratones también son muy dóciles, ya que a menudo también se los tiene como mascotas. Estos llamados ratones domésticos o hámster a menudo son diferentes del ratón doméstico común en su apariencia y comportamiento, especialmente en la reproducción. Todos los ratones pueden acostumbrarse a ser manejadas por humanos, pero los ratones domésticas son intrínsecamente amigables, juguetones e incluso amorosos, y son buenas mascotas para niños mayores y adultos.
El ratón doméstico es el roedor que se encuentra con más frecuencia en Europa y EE.UU. Puede adaptarse sin problemas a condiciones cambiantes y se reproduce rápidamente. Si estás lidiando con una plaga de ratones, ya sea dentro de tu casa o afectando a tus cultivos, necesitas saber ‘’Cómo eliminar los ratones’’, pero también es muy importante saber ‘’Cómo prevenir una plaga de ratones’’, ya que la aplicación de métodos de prevención es esencial para impedir una nueva infestación. Para saber más detalles, pincha sobre los enlaces y consulta nuestros artículos relacionados.