Los mosquitos son moscas pequeñas de la familia Culcidae. Se asemejan a las moscas de la familia Tipulidae (mosca grulla) y Chironomidae (mosca quironómida), pero estas no se alimentan de la sangre. Hay más de 3,500 especies de mosquitos reconocidas en todo el mundo. Debido a su amplia gama de especies, los mosquitos también se alimentan de muchos huéspedes distintos, desde vertebrados, incluyendo mamíferos, aves, reptiles, anfibios e incluso algunos tipos de peces. Aunque la pérdida de sangre no es tan importante para el huésped, lo que hace que los mosquitos sean una molestia es el hecho de que causan una erupción grave después de la alimentación y pueden transmitir diversas enfermedades a través de su saliva, lo que lleva a infecciones como la malaria, la fiebre amarilla, Virus del Nilo Occidental, fiebre del dengue y el virus Zika. Debido a estas acciones, el mosquito es considerado un vector de enfermedades y uno de los animales más mortíferos del mundo.
Descripción y distribución
Los mosquitos tienen cuerpos largos y delgados, hechos de 3 segmentos: una cabeza, un tórax y un abdomen. La cabeza presenta un par de ojos y un par de antenas largas y segmentadas, y se utiliza para alimentarse y recibir información sensorial. Los ojos compuestos están separados uno del otro, uno a cada lado de la cabeza. Las antenas detectan olores, lo que ayuda a dirigir los mosquitos a diferentes huéspedes y diferentes sitios de reproducción. De esta manera, los mosquitos pueden “oler” el aliento humano, al detectar el dióxido de carbono que liberamos cuando exhalamos. También pueden “oler” nuestro sudor. Con sus receptores, los mosquitos pueden captar más de 340 olores químicos, algunos de los cuales huelen como “comida” para los mosquitos. En los machos, las antenas son más “blandas” y también contienen receptores auditivos, que detectan los reclamos de apareamiento características de las hembras. La cabeza también presenta lo que debe ser la característica más definitoria de los mosquitos: la probóscide que se proyecta hacia adelante (el “aguijón”) y que usan para alimentarse. A cada lado de la probóscide, hay una palma maxilar. En los machos, las palmas maxilares son más largas que la probóscide, mientras que, en las hembras, son más cortas; esta diferencia es especialmente obvia en las especies que chupan sangre, donde solo las hembras se alimentan de sangre. Además, en las hembras, en la punta de la probóscide, hay 2 receptores del gusto, que se cree que desempeñan un papel en ayudar al mosquito a encontrar un lugar “adecuado” para alimentarse: un lugar con vasos sanguíneos de fácil acceso, dependiendo de la temperatura que pueden conocer gracias a estos receptores capaces de detectar a través del calor de la piel. Sin embargo, actualmente no se conocen muchos más detalles sobre este proceso.
El tórax está especializado en la locomoción, con 3 pares de patas y 1 par de alas unidas a él. Los mosquitos son buenos voladores, aunque no pueden volar muy rápido. Los individuos de la especie Anopheles pueden volar de forma continua durante 4 horas y viajar más de 12 km en solo una noche. Sin embargo, los individuos de la mayoría de las especies, por lo general, permanecen a unos 100-200 m. de donde nacieron.
El abdomen está especializado en la digestión de alimentos y en el desarrollo del huevo. La longitud de un adulto es típicamente entre 3-6 mm. La especie más pequeña conocida de mosquitos mide alrededor de 2 mm, mientras que la más grande mide alrededor de 19 mm. El peso típico es de alrededor de 5 mg. El tamaño corporal de los adultos también variará en última instancia según la densidad de la población de larvas y el suministro de alimentos dentro del agua.
Los mosquitos han estado presentes en la Tierra desde el período Jurásico y, en la actualidad, son una especie cosmopolita. Se pueden encontrar en todos los continentes, a excepción de la Antártida y un par de islas polares o subpolares, como Islandia. En ambientes cálidos y húmedos (como las regiones tropicales), la mayoría de las especies de mosquitos están activas durante todo el año, mientras que, en las regiones templadas y frías, los adultos frecuentemente entran en diapausa e hibernan durante las estaciones frías. Si no optan por la hibernación, los adultos de algunas especies pueden sobrevivir al invierno encontrando refugio en microhábitats, como edificios o árboles huecos. En general, los huevos de mosquitos de las zonas templadas son más tolerantes al frío que los de las zonas tropicales, y algunos incluso pueden tolerar temperaturas bajo cero.
La mayoría de las especies de mosquitos son nocturnas. Esto significa que están activos solo entre el atardecer y el amanecer, descansando en un lugar fresco durante el día. Algunas especies, sin embargo, como el mosquito tigre asiático (Aedes albopictus) vuelan y se alimentan durante el día.
Cría y alimentación
Como ocurre con la mayoría de las moscas, los mosquitos pasan por 4 etapas de desarrollo: huevo, larva, pupa y adulto. Los mosquitos hembras generalmente ponen huevos en agua estancada; algunas especies los adhieren a plantas acuáticas, mientras que otras solo necesitan que estén cerca de una fuente de agua, y la mayoría de las veces las ponen al borde del agua. Algunas especies pueden reproducirse en lagos, otras en pantanos, mientras que otras lo hacen incluso en charcos temporales; algunos prefieren el agua salada, otros el agua dulce y otros incluso pueden adaptarse a diferentes niveles de salinidad. Cada hembra elige el mejor lugar, según la especie, el hábitat, las condiciones ambientales, etc. También hay especies que se adaptan a la reproducción en fitotelmas: reservorios naturales. Éstos últimos depositan huevos en fitotelmas, que no son más que cualquier lugar donde el agua se acumula en la naturaleza (en troncos de árboles huecos, hojas ahuecadas e incluso en recipientes de agua artificiales). Debemos pararnos un poco en estas especies, ya que es muy importante saber que, aparte de ser una de las más fácilmente adaptables a los distintos hábitats, son a menudo las especies portadoras de algunas de las enfermedades más peligrosas. También es importante tener en cuenta que estas son las especies que tienen más probabilidades de entrar en contacto con los humanos. Los mosquitos que se reproducen y se alimentan principalmente en áreas remotas, como humedales y marismas, incluso si están infectados con una enfermedad, es muy poco probable que infecten a un ser humano a lo largo de su vida.
Las primeras 3 etapas de la vida de un mosquito son acuáticas; dependiendo principalmente de la especie y las condiciones ambientales (la más importante de las cuales es la temperatura), ya que el período de tiempo necesario para llegar a la edad adulta variará. Algunas especies, en condiciones ideales, pueden desarrollarse completamente en tan solo 5 días, pero otras, incluso en condiciones ideales, pueden demorar hasta 40 días. Los mosquitos que viven en regiones donde algunas temporadas están heladas o sin agua pasan parte del año en diapausa, reanudando el desarrollo una vez que las condiciones ambientales vuelven a satisfacer sus necesidades. Los huevos eclosionan para convertirse en larvas, que luego cambian en pupas. La larva tiene una cabeza bien desarrollada, completa con partes bucales que se usan para alimentarse, así como un tórax grande (sin patas) y un abdomen segmentado. Respira a través de los espiráculos, lo que significa que con frecuencia nada a la superficie del agua, sumergiéndose solo cuando es molestado. Nada a través de la propulsión (usando sus partes bucales) o mediante movimientos bruscos de todo su cuerpo, lo que ha llevado a que las larvas de mosquitos a menudo se llamen “ondeantes” o “ondeadores”. Las larvas tienen 4 etapas de desarrollo (estadios), en la última de las cuales se metamorfosean en pupas. La pupa tiene forma de coma, con la cabeza y el tórax fusionados en un cefalotórax y el abdomen curvado alrededor de ella. Al igual que la larva, la pupa frecuentemente sale a la superficie para respirar, pero a diferencia de la larva, puede nadar activamente al voltear su abdomen, lo que ha llevado a que las pupas se llamen “vasos”. Una vez madura, la pupa sube a la superficie del agua, el lado dorsal de su cefalotórax se divide, y así emerge el mosquito adulto.
Los mosquitos adultos pueden aparearse en un par de días después de llegar a la edad adulta. En la mayoría de las especies, los machos formarán enjambres, y las hembras volarán hacia ellos introduciéndose en estos enjambres para aparearse. Luego, las hembras se alimentarán y descansarán durante 2 a 3 días, lo que permitirá que la sangre se digiera y que se desarrollen los huevos. La sangre juega un papel importante en el proceso, ya que contiene nutrientes concentrados (como lípidos y proteínas) que ayudan a los huevos a desarrollarse. La hembra puede poner hasta 300 huevos a la vez, y una vez hecho esto, reanuda el apareamiento y la alimentación. El ciclo se repite hasta que la hembra muere.
La vida útil total dependerá de la especie, el sexo y las condiciones ambientales, así como de la capacidad de cada mosquito para obtener comida y defenderse de los depredadores. La mayoría de los mosquitos chupadores de sangre pueden vivir entre una semana y varios meses. Los machos suelen vivir menos, alrededor de 5 a 7 días, mientras que las hembras tienen más probabilidades de vivir alrededor de 2 semanas.
En cuanto a sus hábitos de alimentación, se ha observado que las larvas se alimentan de algas, bacterias y otros microbios en la microcapa de la superficie del agua, mientras que las pupas no se alimentan.
Los machos generalmente se alimentan de reservas de azúcar, como el néctar o los jugos de plantas, mientras que las hembras tienen 2 fuentes alimenticias muy diferentes: al igual que los machos, se alimentan de azúcar; pero éstas también se alimentan de sangre. La primera fuente de alimento les da energía, mientras que la segunda proteína es especialmente importante (como se mencionó anteriormente) en el desarrollo del huevo. Por lo tanto, solo las hembras actúan como ectoparásitos, ya que la sangre se obtiene de un huésped, perforando la piel con piezas bucales en forma de tubo. La mayoría de las especies de mosquitos son alimentadores selectivos, lo que significa que se especializan en una especie de huésped; algunos se alimentan exclusivamente de monos, otros de ciertas especies de aves, etc. Sin embargo, cuando la competencia es feroz, a menudo relajan esta selectividad, pudiendo adaptarse a huéspedes ‘’no comunes’’.
Las plagas de mosquitos
Existe evidencia que sugiere que, cuando se trata de sangre, los humanos no son la primera opción de los mosquitos. La mayoría prefiere alimentarse de caballos, ganado o aves. Sin embargo, cuando se trata de humanos, los mosquitos prefieren:
aquellos con sangre tipo 0;
aquellos con respiración pesada;
aquellos con mucho calor corporal;
aquellos con muchas bacterias en la piel.
Tanto antes como durante el proceso de alimentación, los mosquitos inyectan saliva en el cuerpo del huésped. Esta saliva sirve como anticoagulante, lo que ayuda a evitar que los coágulos de sangre obstruyan la probóscide del mosquito. También es ésta la forma en que los mosquitos transmiten enfermedades.
Curiosamente, debido a que a veces los anfitriones pueden ser difíciles de encontrar, cuando tienen la oportunidad, los mosquitos se alimentan de la mayor cantidad de sangre posible. El abdomen de un solo mosquito es capaz de contener hasta 3 veces su peso en sangre. Sin embargo, digerir una cantidad tan grande de sangre requiere tiempo y energía, lo que a su vez requiere azúcar. Esta es la razón por la cual los mosquitos tienen un sistema digestivo que puede almacenar ambos tipos de alimentos (azúcar y sangre), por períodos más largos de tiempo, dando acceso a cualquiera de ellos cuando sea necesario.
Aunque la cantidad de sangre extraída casi nunca es de gran importancia para el huésped, la saliva del mosquito a menudo causa irritación, dejando erupciones y ronchas (protuberancias, causadas por la acumulación de histaminas para combatir la proteína que queda de la picadura). Más peligrosamente, muchas especies de mosquitos transmiten muchas enfermedades que, aunque no los afectan a ellos, se transmiten muy fácilmente al huésped a medida que se alimentan. Estos van desde infecciones graves como la malaria, el virus del Nilo occidental, la filariasis, la fiebre amarilla, el dengue, etc., hasta los arbovirus, como Francesella tularensis, que causa la tularemia. Sin embargo, a diferencia de la creencia popular, los mosquitos no transmiten el VIH. El virus que lo causa es realmente digerido en los estómagos de los mosquitos y se descompone sin ser transmitido. Hay 3 especies de mosquitos que son reconocidos como los principales responsables cuando se trata de enfermedades infecciosas:
la especie Anopheles, la única especie conocida que transporta malaria; también transporta filariasis (elefantiasis) y encefalitis;
la especie Culex, que transmite encefalitis, filariasis y el virus del Nilo occidental;
y la especie Aedes, que porta encefalitis, fiebre amarilla y dengue.
En general, se estima que varias especies de mosquitos transmiten varios tipos de enfermedades a más de 700 personas cada año (principalmente en África, América del Sur, América Central y gran parte de Asia), con millones de muertes resultantes. No es sorprendente que esto haya provocado que la familia Culcidae se convierta en la familia de animales más mortal del mundo. Las enfermedades se pueden contraer a través de seres humanos ya infestados, o a través de parásitos, que ingresan a los cuerpos de los mosquitos, tratándolos como hospedadores.
También es importante tener en cuenta que, incluso entre las especies que transmiten enfermedades:
no hay una sola enfermedad (o conjunto de enfermedades) que se transmita por una sola especie;
No todas las enfermedades se transmiten en las mismas circunstancias.
Incluso si las especies de mosquitos a las que normalmente estás expuesto no son peligrosas en lo que se refiere a la transmisión de enfermedades, siempre supone una molestia el tener un mosquito en casa o no poder disfrutar del aire libre, especialmente de noche, sin tener para defenderse de estos pequeños pero molestos insectos. Es muy importante evitar que se apoderen de tu jardín y eliminar una posible infestación. Puedes encontrar más detalles sobre estos temas en otros artículos sobre mosquitos, donde presentamos formas en las que puedes “Prevenir las plagas de mosquitos”, así como también “Cómo eliminar los mosquitos”, tanto con soluciones naturales como químicas.
La única ventaja de tener mosquitos cerca de tu hogar es que representan una fuente de alimento confiable para otros animales, como aves, murciélagos, ranas y otros insectos, como las libélulas. Dependiendo de qué otras criaturas se pueden encontrar en tu propiedad, debes tener en cuenta que prevenir o eliminar por completo la presencia de mosquitos también puede afectarlos.