Información sobre los milpiés

Los milpiés son invertebrados de tamaño mediano a grande, artrópodos de la clase Diplopoda. También son algunos de los animales más antiguos que se sabe que viven en la tierra, y su primera aparición en fuentes históricas se remonta al período silúrico. Hay aproximadamente 12,000 especies reconocidas de milpiés (en realidad, las cifras se estiman en alrededor de 15,000 a 20,000 y pueden llegar a 80,000), clasificadas en 2 subclases, 16 órdenes y 140 familias. Diplopoda es la clase más grande de miriópodos (un grupo de artrópodos que incluye ciempiés y muchas otras criaturas con múltiples patas). La subclase Penicillata contiene un solo orden, Polyxenida (también conocida como los milpiés de cerdas), y la subclase Chilognatha contiene todos los demás. Aunque son similares, los milpiés se pueden distinguir fácilmente de los ciempiés (pertenecientes a la clase Chilopoda) debido a la distancia que recorren, a que se mueven más rápidamente, a que son carnívoros y a que sólo tienen un par de patas en cada segmento del cuerpo.

Descripción y distribución

Con una amplia variedad de formas y tamaños, la mayoría de los milpiés tienen cuerpos muy largos de forma cilíndrica, aunque algo aplanada. Pueden ir desde 2 mm hasta 35 cm de largo y pueden tener desde sólo once hasta cientos de segmentos. La especie más grande conocida actualmente, el milpiés africano gigante (Archispirostreptus gigas) alcanza una longitud máxima de 27 – 38 cm. En cuanto al color, los milpiés son generalmente negros o marrones, pero hay ciertas especies que tienen colores muy brillantes.

En lo que se refiere a la composición corporal, todos los milpiés de la subclase Chilognatha poseen exoesqueletos endurecidos, mientras que los que pertenecen a la subclase Penicillata tienen esqueletos blandos y no calcificados, cubiertos por cerdas prominentes, de ahí la razón por la que se les llama milpiés de cerda.

El cuerpo de un milpiés se puede dividir en dos secciones: la cabeza y el cuerpo real. La cabeza está redondeada en la parte superior y aplanada en la parte inferior y, por lo general, contiene un par de mandíbulas grandes y un par de antenas con siete u ocho segmentos y un grupo de conos sensoriales en la punta. En muchas especies, un par de órganos sensoriales llamados órganos de Tömösváry están presentes; tienen forma de pequeños anillos ovalados y se colocan en la parte posterior y lateral de la base de las antenas. Aunque se desconoce su verdadera función, los científicos sospechan que podrían usarse para medir la humedad o los niveles de luz en el ambiente. La cabeza de un milpiés también contiene dos ojos, que consisten en ocelos simples de lente plana dispuestos en un parche a cada lado de la cabeza, que también se llaman campos oculares u ocellaria. Sin embargo, muchas especies, como las del orden Polydesmida, Causeyella o Trichopetalum, no tienen ojos y, por lo tanto, están completamente ciegas.

Como se mencionó anteriormente, el cuerpo de un milpiés se compone de numerosos segmentos, cada uno con un exoesqueleto que consta de cinco placas quitinosas: una arriba (la tergita), una a cada lado (las pleuritas) y otra en la parte inferior, donde las patas se unen (la esternita). El primer segmento detrás de la cabeza se parece normalmente a una columna, y hace de sustituto del cuello y no alberga patas. Los tres segmentos siguientes se consideran el tórax y solo tienen un par de patas cada uno, razón por la cual se les conoce como haplosegmentos (de la palabra griega “haplo”, que significa “solo”). Luego, los segmentos restantes se llaman diplosegmentos, que contienen dos pares de patas unidas cada uno, y se cree que son el resultado de dos segmentos que se fusionan entre sí. Finalmente, el último segmento se llama telson y presenta un anillo pre-anal sin patas y un par de válvulas anales.

Las patas que los milpiés son conocidas por sujetarse en la parte inferior del cuerpo y están compuestas de siete segmentos. Con bastante frecuencia, son más largas en los machos que en las hembras; en algunas especies, los machos también pueden tener un primer par de patas reducido o agrandado. Cuando los milpiés caminan, las piernas trabajan juntas, moviéndose en forma de ola. En lo referente a órganos internos, la constitución de un milpiés es bastante simple. Respiran a través de dos pares de espiráculos ubicados en la parte inferior de cada segmento, cerca de la base de las piernas; Estos se conectan a un sistema interno de tráqueas. Curiosamente, el corazón corre a lo largo de todo el cuerpo; Una aorta se extiende en la cabeza. El tracto digestivo está formado por un tubo simple y dos pares de glándulas salivales que ayudan a digerir los alimentos, mientras que los órganos excretores están formados por dos pares de túbulos de capa de Malpighi.

Los milpiés son cosmopolitas, hallándose presentes en todos los continentes excepto en la Antártida. Aun así, se han demostrado capaces de sobrevivir en hábitats situados tan al norte como el Círculo Polar Ártico y tan al sur como la Provincia de Santa Cruz en Argentina, pero son predominantemente más comunes en el hemisferio sur. Prefieren alta humedad y son nocturnos, viven en suelos de bosques, debajo de rocas, en cubiertas de hojas, madera muerta o incluso en el suelo, siendo muy abundantes en bosques húmedos (con hasta 1,000 individuos por metro cuadrado) pero también en bosques de coníferas, cuevas, desiertos, y ecosistemas alpinos. Algunas especies pueden vivir bajo el agua hasta 11 meses y otras incluso pueden sobrevivir en hábitats algo salados, como cerca de la costa. Alrededor de las casas, los milpiés viven en macizos de flores y jardines, o debajo de estructuras tales como cobertizos de almacenamiento o casetas para perros.

Cría y alimentación

Debido a la diversidad de las especies en sí, los milpiés muestran una variedad de estructuras y estilos de apareamiento, desde directos hasta indirectos. Sin embargo, en pocas palabras, la reproducción en todas las especies que pertenecen a la subclase Chilognatha se realiza a través de patas masculinas modificadas (llamadas gonópodos), que tienen la función de transferir paquetes de esperma a hembras. La posición exacta de estos gonópodos depende de la especie, al igual que la forma y el tamaño, siendo estas tres características la forma principal y más fácil de usar para clasificar los milpiés. En algunas especies, los gonópodos se mantienen retraídos dentro del cuerpo, mientras que, en otras, se mantienen paralelos a él. El macho tiene uno o dos ‘’penes’’, que utiliza para depositar los paquetes de esperma en los gonópodos, y las hembras tienen pequeños sacos (llamados copópodos o vulvas) que se utilizan para almacenar el esperma después de la copulación. En todos los milpiés, las aberturas genitales de ambos sexos se ubican en la parte inferior del tercer segmento del cuerpo y, con la excepción de los milpiés de cerdas, la cópula siempre ocurre con los individuos enfrentados.

En el caso de milpiés de cerdas, el apareamiento es indirecto; los machos crean redes a partir de las secreciones de glándulas especiales y depositan espermatóforos sobre ellas, dejando que las hembras las recojan. Una pequeña variedad de milpiés es partenogenética, lo que significa que se reproducen asexualmente, sin fertilización, y por lo tanto tienen pocos o ningún macho.

Dependiendo de la especie, los milpiés hembras pueden poner hasta 300 huevos a la vez, generalmente fertilizándolos al mismo tiempo. Algunas especies depositan los huevos en el suelo húmedo o cerca de desechos orgánicos, otras se toman el tiempo para construir “nidos” hechos de heces secas, y algunas incluso pueden optar por proteger los huevos con capullos de seda. La mayoría de las hembras abandonan los huevos de inmediato, pero hay algunas especies (como las que pertenecen a los órdenes Platydesmida y Stemmiulida) que proporcionan cuidado parental tanto para los huevos como para las crías resultantes.

Generalmente los huevos tardan unas pocas semanas en eclosionar. Los milpiés jóvenes solo tienen tres pares de patas, y les van naciendo más a medida que crecen y mudan. Aquellos protegidos por capullos de seda mudan dentro de ellos y pueden esperar las condiciones ambientales adecuadas antes de salir. Los gonópodos se desarrollan gradualmente, a través de estas mudas sucesivas, a partir de piernas que caminan; El momento en que se completa la transición es el momento en que el milpiés ha alcanzado la madurez reproductiva, lo que generalmente ocurre en el segundo año de vida, pero puede llevar hasta cinco años en algunas especies. Dependiendo de la especie, los milpiés pueden vivir entre uno y diez años.

La mayoría de los milpiés son detritívoros, lo que significa que obtienen nutrientes al consumir detritos: descomponen partes de plantas y animales, así como también heces. Algunos milpiés comen hongos y fluidos de plantas, y otros son herbívoros (se alimentan de plantas vivas), lo que a menudo hace que se conviertan en plagas de ciertos cultivos. Una pequeña minoría de milpiés es depredadora, omnívora e incluso carnívora; se alimentan de insectos, lombrices de tierra, caracoles o ciempiés. Algunos incluso tienen una mordedura venenosa que pueden usar para matar a la presa antes de comerla.

Los milpiés son cazados por una variedad de animales, como reptiles, aves, mamíferos e incluso insectos. La función de defensa generalmente se realiza mediante el instinto de enrollarse en una espiral apretada (que protege sus piernas sensibles) y mediante una variedad de sustancias químicas secretadas por los poros a lo largo del cuerpo (como alcaloides, benzoquinonas, fenoles, terpenoides, cianuro de hidrógeno, etc.); algunas de estas sustancias pueden simplemente tener un olor desagradable que disuade a los depredadores de acercarse a ellas o pueden ser cáusticas y ser capaces de quemar el exoesqueleto de varios insectos, como las hormigas, y la piel y los ojos de enemigos más grandes. Los milpiés de cerdas de la subclase Pencillata tienen un mecanismo de defensa ligeramente diferente, que involucra las cerdas desmontables que cubren la longitud de todo su cuerpo. Algunos depredadores, sin embargo, han adaptado sus capacidades de caza para superar o evitar estos mecanismos de defensa. Los suricatos y otros depredadores mamíferos, por ejemplo, han aprendido a hacer rodar los milpiés por el suelo o a frotárselos en sus cuerpos para eliminar las secreciones antes de comerlas, mientras que las ranas venenosas han desarrollado la capacidad de incorporar las secreciones tóxicas sin que se vean afectadas por ellas de forma negativa, sino todo lo contrario: su sistema las almacena y las utilizan, más adelante, para su propia defensa.

Las plagas de milpiés

Los milpiés son generalmente inofensivos para los humanos, y tienen poco impacto en el bienestar económico o social de una comunidad, pero pueden considerarse plagas locales de los hogares y los jardines. Esto es cierto especialmente cuando se trata de invernaderos, donde se sabe que causan daños severos; El milpiés de serpientes moteado (Blaniulus guttulatus), por ejemplo, se conoce como una plaga de los cultivos de raíces como la remolacha azucarera. Algunas especies, como Xenobolus carnifex y Ommatoiulus moreleti invaden techos y hogares, mientras que otras presentan comportamientos periódicos de enjambre, que pueden provocar invasiones en el hogar, daños a los cultivos, retrasos en el tren (tienen tendencia a anidar en las vías) e incluso accidentes de tren (cuando las vías se vuelven resbaladizas con los restos aplastados de miles de milpiés).

Los milpiés no muerden ni pican, y las secreciones que puedan emitir la mayoría de las especies tendrán un efecto menor en el ser humano, causando sólo una decoloración temporal menor de la piel. Sin embargo, algunas especies tropicales pueden tener secreciones que causan dolor, picazón, eczema, edema, ampollas o que producen una piel sensible y agrietada. Si los ojos están expuestos a estas secreciones, seguramente seguirá una irritación, con la posibilidad de efectos más graves, como conjuntivitis y queratitis, por lo que en este caso recomendamos que acuda a visitar al doctor lo antes posible.

Por otro lado, debido a que los detritos son su dieta preferida, los milpiés pueden considerarse útiles, especialmente cuando se trata de la descomposición de las cubiertas de las hojas, ya que consumen la basura, la fragmentan en sus entrañas y excretan bolitas de fragmentos de hojas, algas, hongos y bacterias, todos los cuales son mucho más fáciles de descomponer por los microorganismos. En conjunto, una población de milpiés puede en realidad consumir casi toda la hojarasca en una región.

Se ha descubierto que los milpiés migran durante el otoño o después de un cambio drástico en su entorno, como una lluvia intensa que pueda inundar su hábitat. A menudo se desplazan hacia el interior de las casas en busca de un clima cálido y más tranquilo. Una vez allí, pueden reunirse en los porches o patios, arrastrarse sobre los muros de los edificios hasta finalmente encontrar alguna forma de entrar al interior, a través de puertas y ventanas del sótano, rejillas de ventilación, puertas de garaje abiertas, etc., solo para luego esconderse debajo de los muebles o cajas de almacenamiento. Para evitar que esto suceda, comprueba qué medidas preventivas puedes tomar o cómo puedes erradicar a una plaga de milpiés de tu propiedad, en caso de que se produzca una infestación grave. Puedes encontrar más detalles en nuestros artículos relacionados sobre “Cómo eliminar los milpiés” y cómo “Prevenir las plagas de milpiés”.