El mapache (Procyon lotor) es un mamífero de tamaño mediano, nativo de América del Norte. Son criaturas altamente inteligentes, que pueden convertirse en una molestia para cualquier dueño de casa. Es la especie más grande de la familia Procyonidae y sus dos características más distintivas son sus patas delanteras extremadamente hábiles y su máscara facial. El mapache tiene una dieta omnívora, que consiste en alrededor del 40% de invertebrados, 33% de alimentos vegetales y 27% de vertebrados. El mapache es un animal nocturno con un alto nivel de adaptabilidad a diferentes ambientes, ya que han extendido su rango a áreas montañosas, marismas costeras y áreas urbanas, donde algunos propietarios los consideran plagas. A partir de 2005, se reconocen 25 especies, de las cuales, cuatro sólo se pueden encontrar en pequeñas islas de América Central y el Caribe. Las dos subespecies más extendidas son el mapache oriental (Procyon lotor lotor) y el mapache del Valle del Alto Mississippi (Procyon lotor hirtus). Ambos comparten un pelaje comparativamente oscuro con pelos largos, pero el mapache del Valle del Alto Mississippi es más grande que el mapache del este. El mapache del este se encuentra en todos los estados de EE. UU. y en las provincias canadienses al norte de Carolina del Sur y Tennessee. El rango del mapache del Valle del Alto Mississippi cubre todos los estados de EE. UU. y las provincias canadienses al norte de Louisiana, Texas y Nuevo México.
Aunque antes se pensaba que era solitario, ahora hay evidencia de que los mapaches se involucran en el comportamiento social específico de género. Las hembras emparentadas a menudo comparten un área común, mientras que los machos no relacionados viven juntos en grupos de hasta cuatro animales para mantener sus posiciones contra los machos extranjeros durante la temporada de apareamiento, u otros invasores potenciales.
Descripción y distribución
Un mapache promedio mide entre 40 y 60 cm, sin incluir su espesa cola, que puede medir entre 20 y 40 cm adicionales. Sin embargo, su peso corporal puede variar de 2 a 14 kg, dependiendo del hábitat en el que viven. Esto hace que el mapache sea uno de los mamíferos de tamaño más variable. Los especímenes más pequeños se encuentran en el sur de Florida, mientras que los que se encuentran cerca de los límites del norte del área de distribución del mapache tienden a ser los más grandes. Los machos suelen ser de 15 a 20% más pesados que las hembras. Al comienzo del invierno, un mapache puede pesar el doble que en primavera debido a la grasa que almacena durante el invierno.
Uno de sus rasgos más característicos es el área de pelaje negro alrededor de sus ojos, que contrasta fuertemente con el resto de su pelaje. Debido a esta similitud con la máscara de un bandido, la reputación de malvado del animal se ha extendido con el tiempo. También se sabe que reconocen la expresión facial y la postura de otros miembros de su especie más rápidamente debido a la conspicua coloración facial y la alternancia de los anillos oscuros y claros en la cola. Su máscara oscura también puede ayudar a reducir el brillo y mejorar la visión en la oscuridad, ya que los mapaches son animales nocturnos.
Los mapaches pueden levantarse sobre sus patas traseras para examinar los objetos con sus patas delanteras, lo que resulta útil, ya que así se adaptan fácilmente a otros entornos al examinarlos más detenidamente. No pueden correr rápidamente ni saltar largas distancias, sin embargo, son buenos escaladores, pueden nadar a una velocidad promedio de 5 km/h y permanecer en el agua durante varias horas.
Su sentido más importante es el del tacto, ya que tienen patas delanteras hipersensibles, que también les permiten identificar objetos antes de tocarlos con vibrisas ubicadas sobre sus garras afiladas y no retráctiles. Los mapaches también se consideran muy inteligentes, ya que son capaces de entender los principios abstractos de los mecanismos de bloqueo y pueden recordar soluciones a diferentes tareas hasta por tres años.
Los mapaches se encuentran de forma nativa en la mayor parte de América del Norte. Recientemente, sin embargo, han surgido también en partes de Europa y Japón. Ya sea que escaparon o fueron introducidos deliberadamente a mediados del siglo XX, ahora se pueden encontrar mapaches en países como Alemania, Francia, Italia, España; y otros más lejanos como Bielorrusia o Azerbaiyán. Más de 1,500 mapaches fueron importados en Japón como mascotas, cada año, después del éxito de la serie de anime ‘’Rascal the Raccoon’’ (Rascal el mapache).
Debido a su adaptabilidad, el mapache puede utilizar las áreas urbanas como hábitat. Los primeros avistamientos se registraron en un suburbio de Cincinnati en la década de 1920. Desde la década de 1950, los mapaches han estado presentes en áreas metropolitanas como Washington, DC, Chicago y Toronto. Son muy adaptables, por lo que viven en una amplia gama de climas y hábitats.
Por lo general, los mapaches construyen sus refugios en árboles o cuevas, aunque también construyen casas en graneros, vehículos abandonados y otros lugares creados por el hombre. En pequeñas ciudades y suburbios, muchos mapaches duermen en un bosque cercano después de buscar comida en el área del asentamiento. Las frutas e insectos en los jardines y las sobras y desechos de la basura son fuentes de alimentos fácilmente disponibles para los mapaches. Además, existe una gran cantidad de escondites perfectos para que los mapaches puedan dormir en estas áreas, como huecos en árboles viejos de jardín, cabañas, garajes, casas abandonadas y áticos o desvanes. El porcentaje de mapaches urbanos que duermen en casas abandonadas u ocupadas varía del 15% en Washington, DC (1991) al 43% en Kassel, Alemania (2003).
Cría y alimentación
Los mapaches por lo general se aparean en el periodo en que aumenta la luz natural, que comprende desde finales de enero hasta mediados de marzo. Durante la temporada de apareamiento, los machos recorren sin descanso los rangos de sus hogares en busca de hembras en un intento de cortejarlas durante un período de tres a cuatro días, tras el cual viene la cópula. Después de la cópula, y tras pasar un período de gestación de 63 a 65 días, nace una camada. Por lo general, las camadas constan de dos cachorros de mapache. Las camadas más grandes son más comunes en áreas con una alta tasa de mortalidad, debido, por ejemplo, a la caza o los inviernos severos. Las crías, también llamados cachorros, nacen ciegos y sordos, y comienzan a consumir alimentos sólidos solo después de que pasen entre seis a nueve semanas, destetándose a las 16 semanas. En otoño, después de que su madre les enseñe a reconocer, establecerse y construir refugios para descansar, así como zonas donde cazar y alimentarse, el grupo de crías se divide. Si bien muchas hembras se mantendrán cerca del rango de hogar de su madre, los machos a veces se pueden mover a más de 20 km. de distancia. Esto se considera un comportamiento instintivo para evitar la endogamia. Sin embargo, entre la madre y la descendencia sigue el vínculo familiar, pudiendo incluso a veces compartir una guarida durante el primer invierno en zonas frías.
La esperanza de vida de un mapache salvaje es de 2 a 3 años, mientras que los mapaches cautivos pueden vivir hasta 20 años. Los jóvenes son vulnerables a perder a su madre y al hambre, particularmente en inviernos largos y fríos. Sin embargo, la causa natural más frecuente de muerte en la población de mapaches es el moquillo, que puede alcanzar proporciones epidémicas y matar a la mayoría de la población de mapaches locales. Además, en áreas con mucho tráfico vehicular y caza extensiva, estos factores pueden representar hasta el 90% de todas las muertes de mapaches adultos. Los depredadores naturales más importantes del mapache son los gatos monteses, los coyotes y los búhos americanos o búhos cornudos. Éste último se alimenta principalmente de los mapaches jóvenes y, en el sureste de EE.UU., los mapaches se encuentran entre las presas favoritas de los caimanes adultos.
En cuanto a su dieta, aunque son nocturnos, los mapaches también pueden estar activos durante el día, sobre todo cuando quieren aprovechar las fuentes de alimentos que tienen disponibles. En su hábitat natural, los mapaches atrapan muchas de sus presas en el agua. Estos recolectores nocturnos usan patas muy rápidas para agarrar cangrejos de río, ranas y otras criaturas acuáticas. En tierra, cazan ratones e insectos sacándolos de sus escondites, y asaltan nidos para obtener sabrosos huevos. Si bien su dieta en primavera y principios de verano consiste principalmente en insectos, gusanos y otros animales que están disponibles desde principios de año, prefiere frutas y frutos secos, como las bellotas y nueces, que emergen a fines del verano y otoño, y representan un rico aporte calórico para los mapaches, la fuente que necesitan para acumular la grasa necesaria para el invierno. Cuando la comida es abundante, los mapaches pueden desarrollar fuertes preferencias individuales por alimentos específicos. Los mapaches también comen verduras y plantas, incluidas las que se cultivan en jardines humanos y granjas. Incluso abrirán cubos de basura para devorar el contenido, lo que los hace ser considerados como plagas invasoras en los hogares.
Las plagas de mapaches
Estos animales pueden parecer bandidos lindos y tiernos a primera vista, pero pueden tornarse temibles cuando se acercan. Aunque los mapaches están más que felices de hacer de las áreas humanas su hogar, pueden ser agresivos cuando los humanos se acercan a ellos. Los seres humanos deben ser particularmente cautelosos al acercarse a los mapaches porque son portadores comunes de la rabia, la salmonela y la leptospirosis. Algunas señales de que un mapache puede tener rabia incluyen agresividad, vocalización inusual y exceso de baba o espuma en la boca.
También pueden ser extremadamente destructivos debido a su curiosidad, inteligencia, destreza y habilidades para escalar. Los mapaches poseen una destreza asombrosa que les permite abrir puertas, frascos, botellas y otros cierres. También son grandes escaladores, lo que les permite acceder mejor a los alimentos y al refugio. Aquí hay algunas señales para ayudar a identificar un problema con los mapaches:
Cubos de basura tirados o movidos
Comederos de aves asaltados
Fruta, frutos secos, verduras o plantas que ‘’desaparecen’’ de tu jardín o huerto.
Cultivos dañados (por ejemplo, maíz dulce masticado, sandías ahuecadas)
Chimeneas destapadas
Huellas de mapache: cinco dedos largos y parecidos a manos humanas.
Los mapaches a veces se tienen como mascotas, lo cual es desaconsejable por muchos expertos porque el mapache no es una especie domesticada. Los mapaches pueden actuar de forma impredecible y agresiva y, por lo general, es imposible enseñarles a obedecer las órdenes. Debido a su inteligencia y ágiles patas delanteras, incluso los mapaches inexpertos son capaces de desenroscar frascos, abrir botellas y descorrer pestillos de puertas, habiéndose realizado varios experimentos donde han mostrado su especial pericia para esta última acción. También pueden volverse obesos y sufrir otros trastornos debido a la mala alimentación y la falta de ejercicio.
Se ha observado que la vida de la ciudad está potencialmente divergiendo a una población de mapaches a un camino evolutivo alternativo en comparación con sus contrapartes rurales. Los mapaches urbanos muestran mayor inteligencia y solo unas pocas décadas de vida urbana han cambiado las poblaciones de mapaches más que los 40,000 años anteriores. Las ciudades son entornos relativamente nuevos para las especies silvestres y, para sobrevivir en entornos urbanos, los animales deben ser extremadamente flexibles. Los mapaches son especialmente adecuados para las ciudades debido a su tamaño corporal, agudo sentido del olfato, dieta omnívora y manos ágiles. Los mapaches urbanos viven más tiempo y tienen más descendientes que los mapaches de zonas rurales. Los mapaches de la ciudad están prosperando, y algunas ciudades invadidas están tratando de lidiar con el daño que causan en las casas y otras propiedades. Kassel, Alemania tiene la mayor población de mapaches de Europa, con hasta 100 mapaches por kilómetro cuadrado. En Kassel, los mapaches han causado muchos daños a propiedades humanas. Al observar a los mapaches, los científicos descubrieron que el 70% de las veces, los mapaches causaban daños o ingresaban a las casas accediendo a través de las tuberías de drenaje. Los científicos crearon protectores de tuberías de drenaje para evitar que los mapaches suban por las tuberías. Los mapaches aprendieron a pasar por encima de los protectores, lo que llevó a los científicos a crear nuevos protectores que eran más difíciles de escalar para los mapaches. Los mapaches siguen buscando y logrando el modo de resolver problemas y superar nuevos desafíos para alcanzar recompensas específicas.
Aunque inicialmente una trampa, protección o barrera que pongamos podría constituir un obstáculo para los mapaches, a menudo encontrarán la manera de superar el desafío. Por esta razón, es importante tomar medidas preventivas serias para evitar una posible plaga de mapaches, sobre todo si vives en un área donde existen tales poblaciones. Ten en cuenta que deshacerse de los mapaches precisa un enfoque integral que requiere aplicar varios métodos a la vez para así aumentar la posibilidad de éxito en la lucha contra estos mamíferos y mantener tu propiedad libre de mapaches.
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