Los escarabajos forman parte del grupo de insectos perteneciente al orden de los coleópteros. Este orden contiene más especies que cualquier otro orden, constituyendo casi el 25% de todas las formas de vida animal conocidas, con cerca de 400,000 especies de escarabajos, además de muchas otras que se descubren con frecuencia. Esto hace que el grupo de escarabajos sea muy diverso. Se pueden encontrar en todos los tipos de hábitats, con excepción del polar, y tienen múltiples efectos en el ecosistema, debido a su interacción con la fuente de alimento de las plantas y los hongos, los invertebrados que a veces comen, o los restos de los animales o plantas. Debido a todas estas modificaciones que pueden realizar en el ecosistema, algunos escarabajos se consideran plagas agrícolas, mientras que otros son muy útiles y actúan como controles importantes de otras plagas agrícolas.
Descripción y distribución
La mayoría de las especies de escarabajos se caracterizan por un exoesqueleto duro y alas delanteras también duras. El exoesqueleto está formado por múltiples placas separadas por suturas finas, que actúan como una defensa blindada, a la vez que ofrece flexibilidad al insecto. Al igual que todos los demás insectos, la anatomía del escarabajo se divide en tres secciones principales: la cabeza, el tórax y el abdomen.
La cabeza contiene las piezas bucales que se proyectan hacia adelante, son bastante gruesas y varían en tamaño según la especie. Son similares a las mandíbulas de los saltamontes, que se mueven horizontalmente para agarrar, cortar o triturar alimentos. Éstas difieren en tamaño dependiendo no solo de la especie, sino también del género. Los ojos son compuestos y muestran una notable adaptabilidad. Hay especies con ojos divididos o incluso ocelos, que son ojos pequeños y simples, colocados en la parte más trasera de su cabeza. Las antenas de los escarabajos se utilizan principalmente para el olfato, aunque también ayudan al insecto a sentir el ambiente circundante físicamente, haciendo las veces de sentido del tacto. Varían mucho en forma dependiendo de si el escarabajo es macho y hembra, especialmente dentro del orden de los coleópteros.
El tórax es la parte del cuerpo de la cual surgen los tres pares de patas y los dos pares de alas, y el abdomen es todo lo que está detrás del tórax, formado por una serie de anillos, cada uno con un orificio para respirar.
Como los escarabajos se comunican principalmente a través de feromonas, diferentes glándulas se especializan para diferentes feromonas producidas para encontrar parejas. Un número notable de especies también ha desarrollado glándulas especiales para producir químicos que disuadan a los depredadores. Estas glándulas defensivas ubicadas en el extremo del abdomen liberan una variedad de sustancias a través de una eyección explosiva, destinada a mantener alejados a sus principales depredadores.
Cuando se trata de diversidad, debe tenerse en cuenta que los escarabajos son el orden más grande de insectos, con más de 400,000 especies diseminadas por todo el mundo. Se pueden reconocer alrededor de 500 familias y subfamilias, sin embargo, la fauna del escarabajo no se conoce en todas partes del mundo, ya que su diversidad se estima de manera diferente en lugares como Australia o América del Norte. Los coleópteros se encuentran en casi todos los hábitats naturales, incluidos los hábitats de agua dulce y marina, en todos los lugares donde se encuentra el follaje vegetativo, desde los árboles y su corteza hasta las flores, hojas y raíces cercanas a las raíces, e incluso dentro de los nódulos, en cada tejido vegetal, incluido el muerto o en descomposición.
Información sobre cría y alimentación
Los escarabajos, como la mayoría de los insectos, pasan por un proceso de metamorfosis de cuatro etapas: el huevo, las larvas, la pupa y el adulto. Las larvas se llaman larvas y la pupa se llama crisálida. En algunas especies, la pupa puede encerrarse en un capullo construido por la larva hacia el final de su estadio final.
Cuando se trata de aparearse, los escarabajos pueden mostrar un comportamiento muy detallado con procesos especializados, que tienen como base una comunicación a través de feromonas. Diferentes especies utilizan diferentes tipos de productos químicos para sus feromonas, ya que se comunican y ubican a su pareja a través de ellos. También pueden usar luz biosintetizada o incluso una llamada de apareamiento, en el caso de las luciérnagas. Antes de aparearse, tanto el macho como la hembra presentan diferentes tipos de comportamiento, que van desde hacer vibrar los objetos en los que se encuentran hasta subirse el macho a la espalda de la hembra para acariciarle la antena con sus antenas. También se sabe que muchos escarabajos machos son muy territoriales, defendiendo sus dominios de los machos intrusos. Cuando surgen conflictos, los más fuertes y aptos serán los que permanecerán victoriosos.
Después de aparearse, una sola hembra puede poner hasta varios miles de huevos a lo largo de su vida. Por lo general, se colocan de acuerdo con el sustrato sobre el que se alimentarán las larvas después de la eclosión. Así, dependiendo de la especie, se colocan en grupos sobre hojas, se entierran en el medio circundante o se fijan individualmente en las plantas. No todas las especies brindan la misma cantidad de cuidado parental, ya que algunos escarabajos construyen complejas estructuras subterráneas para proporcionar refugio y alimentos a sus pequeños, mientras que otros solo pican secciones de hojas para rizarlas hacia adentro y depositan los huevos allí.
Cuando los huevos eclosionan y las larvas emergen, tienden a alimentarse vorazmente. Algunos se alimentan de plantas, mientras que otros se alimentan dentro de su fuente de alimento. Al igual que los adultos, las larvas de muchas especies también son depredadoras, y pueden distinguirse por sus cabezas oscuras y sus piezas bucales masticadoras. Son muy móviles y se parecen a gusanos ‘’endurecidos’’. Esta etapa es la más larga para el escarabajo, pudiendo durar incluso varios años. Todas las larvas de escarabajos pasan por varios estadios, que son las etapas de desarrollo entre cada muda. En muchas especies, las larvas simplemente aumentan de tamaño con cada etapa sucesiva a medida que se consumen más alimentos.
Cuando llega la hora de su siguiente etapa, el escarabajo larva se hace pupa, y de estas pupas, emergen adultos sexualmente maduros completamente transformados. Dependiendo de la especie, tienen diferentes vidas útiles, que pueden variar de semanas a años.
Dado que la variedad de especies es tan grande, los escarabajos pueden aprovechar una gran diversidad de fuentes de alimentos que pueden encontrar disponibles en su hábitat a nivel mundial. Algunos escarabajos son omnívoros, llevando una dieta basada en animales y plantas también, mientras que otros se especializan en una sola planta, alimentándose solo de esa específica. Algunas especies, como el escarabajo de tierra, son principalmente carnívoros y tienen una dieta basada en caracoles y lombrices de tierra. Muchas especies también se alimentan de materia orgánica en descomposición, desde estiércol hasta animales muertos.
Los escarabajos como plagas
Como alrededor del 75% de todas las especies de escarabajos tienen una dieta basada en plantas, tanto en su etapa de larvas como una vez adultos, pueden considerarse plagas altamente perjudiciales. Por otro lado, algunas especies también pueden ser beneficiosas para los cultivos, principalmente al controlar las poblaciones de otras plagas. El tipo más conocido de escarabajo beneficioso es la mariquita, ya que se alimenta de pulgones y orugas, pudiendo causar auténticos estragos en colonias de pulgones y también en pequeñas orugas, protegiendo así tus cultivos de estos insectos. Los escarabajos de tierra son depredadores comunes de muchos insectos diferentes y otros artrópodos, como huevos de mosca, orugas, lombrices y otros tipos de gusano. Los escarabajos también han reducido con éxito las poblaciones de moscas y gusanos parásitos que normalmente se reproducen en el estiércol del ganado. Desempeñan un papel importante en la agricultura, ya que no solo combaten las plagas, sino que también entierran y consumen excrementos, mejorando el reciclaje de nutrientes y aumentando la calidad de la estructura del suelo.
Sin embargo, como plagas, los escarabajos pueden ser peligrosos para los cultivos y molestos para los humanos. Tanto en la etapa larvaria como en la adulta, los escarabajos viven en plantas, madera, hongos y una variedad de productos almacenados, incluidos cereales, tabaco y frutos secos. Las especies como el gorgojo del grano que se alimenta de los cogollos y las flores de algodón, trigo y otros cereales, pueden propagarse fácilmente por todo el país, afectando a muchos cultivos. En la década de 1920 hubo una epidemia que causó innumerables daños, y a día de hoy sigue siendo la plaga de algodón más destructiva en los Estados Unidos. Muchas otras especies, como el escarabajo de la corteza, el escarabajo de la hoja del olmo y el escarabajo asiático de cuernos largos, pueden causar mucho daño a las plantas como los olmos, ya que el escarabajo de la corteza también puede ser portador de la enfermedad del olmo holandés, la cual pueden contagiar a todos los árboles en los que buscan alimento o refugio. Además, esta especie suele construir sus criaderos para alimentarse de olmos sanos en lugares con una gran prevalencia de este árbol. Esto ha llevado a la devastación de un gran número de olmos, especialmente en Europa y América del Norte.
Como plaga para los cultivos, el escarabajo de la patata es uno de los peores, ya que también ha desarrollado una inmunidad a los pesticidas. Los cultivos se siguen destruyendo por la acción de este insecto, mientras que el escarabajo ha comenzado a desarrollar resistencia a todos los pesticidas utilizados en su contra. También pueden afectar el tomate, la berenjena y el pimiento, no solo a las papas.
Dentro de la casa, los escarabajos también pueden causar daños al atacar los edificios de madera o los muebles. El escarabajo del reloj de la muerte es un escarabajo que ataca maderas duras como el roble y el castaño y comienza a aparecer en lugares donde empieza a construirse cualquier estructura con madera. El escarabajo de la alfombra se alimenta de fibras, por lo que para proteger tu ropa, deberás mantenerla recogida, que nunca se quede en el suelo, además de guardar la ropa de temporada en bolsas de plástico o recipientes y secar la ropa limpia antes de guardarla. Se pueden encontrar en áticos, alfombras de lana, tapices y alfombras de pared. Además de fibras, estos escarabajos pueden comer insectos muertos, pieles, pieles, plumas, cabello, seda y huesos.
Algunos escarabajos también actúan como parásitos, viviendo a expensas de otro organismo tanto como larvas como adultos, y se alimentan de tejido epidérmico y posiblemente de secreciones de la piel y exudados de heridas de varios animales. También hay escarabajos que infestan las colmenas de abejas, con la larva cavando un túnel a través de la colmena en dirección hacia la miel y el polen almacenados, dañando así el panal y la miel en el proceso. Las larvas defecan en la miel y la miel se decolora debido a las heces, lo que provoca la fermentación y una espuma en la miel; La miel desarrolla un olor característico a naranjas en descomposición. El daño y la fermentación hacen que la miel se quede sin panales, destruyendo grandes cantidades tanto en colmenas como a veces también en salas de extracción de miel.
Los escarabajos también pueden ayudar a polinizar algunos tipos de flores, que generalmente son grandes, de color verdoso o blanquecino y muy perfumadas. Estas especies se encuentran principalmente en Sudáfrica, pero también en el sur de California.
Cuando se trata de su relación con los humanos, se sabe que se sabe que alrededor de 44 especies se usan como alimento, generalmente se comen en la etapa larvaria, siendo la especie más común el gusano de la harina, y las larvas del escarabajo oscuro y el escarabajo rinoceronte.
Dependiendo del tipo de especie que encuentres, necesitarás saber si es un tipo de escarabajo beneficioso, o estás tratando con una infestación que puede convertirse en una molesta plaga. Para obtener más detalles sobre cómo prevenir estas infestaciones, visita nuestro artículo relacionado sobre cómo “Prevenir las plagas de escarabajos”, donde encontrará métodos de prevención y formas en que puedes proteger tus cultivos de estas plagas. Sin embargo, si la infestación ya ha ocurrido, intenta determinar el tipo de escarabajo con el que estás tratando y luego, basándote en los consejos y los pasos de exterminio que se muestran en nuestro artículo sobre “Cómo eliminar los escarabajos”, recupera la salud de tus cultivos en tu huerto, patio o en casa, y luego asegúrate de aplicar siempre medidas preventivas, ya que la prevención es la mejor manera de deshacerse de cualquier tipo de plaga.