El castor es un gran roedor semiacuático, principalmente nocturno, perteneciente al género Castor. Este género incluye dos especies principales, el castor norteamericano (Castor canadensis) y el castor euroasiático (fibra Castor). Son conocidos por construir presas, canales y diques, y por el hecho de que son el segundo roedor más grande del mundo después del capibara. Viven en colonias y trabajan para construir represas en las que recolectar aguas profundas que los protegen de los depredadores. Esto es lo que también los incluye en la categoría de plagas, ya que a veces pueden provocar inundaciones y pueden dañar gravemente la topografía a su alrededor al desviar los cursos de agua a través de sus construcciones.
Descripción y distribución de castores
Aunque son similares entre sí, hay algunas diferencias entre las dos especies mencionadas anteriormente. El castor europeo tiende a ser más grande que el americano, con cabeza de mayor tamaño y menos redondeada, hocico más largo y más estrecho, cola más corta, más liviano y más estrecha, además de una forma menos ovalada y espinas más cortas, lo que los hace menos capaces de moverse sobre dos pies como bípedos. El color del pelaje también es diferente, ya que el 66% de los europeos tiene un pelaje marrón pálido o beige, el 20% tiene un marrón rojizo, casi el 8% es marrón y solo el 4% tiene pelaje negruzco. En los castores norteamericanos, el 50% tiene un pelaje marrón pálido, el 25% es marrón rojizo, el 20% es marrón y el 6% es negruzco.
Las dos especies tampoco son compatibles desde el punto de vista genético, ya que se han realizado varios intentos para hibridar las dos especies, pero todas resultaron en cachorros que nacieron muertos.
El castor europeo fue cazado casi hasta la extinción debido a su piel, pero también por la secreción que hace, a través de sus glándulas, de lo que se conoce como castóreo, un líquido que se creía que tenía fines medicinales. Actualmente se propaga en áreas como Escandinavia, Polonia, Eslovaquia, y se ha reintroducido recientemente en Escocia, Baviera, Austria, Países Bajos, a la vez que se está extendiendo a nuevas ubicaciones.
El castor norteamericano es principalmente nativo de Canadá y Estados Unidos, pero también de la parte norte de México. Tiene una dieta diferente, ya que prefiere la corteza interior de los álamos. También suelen ser cazados por su piel, que se utiliza para la ropa o la producción de sombreros. Los pueblos nativos y los primeros pobladores también comían la carne de este animal.
Cría y alimentación
Los castores son animales sociales, que viven en grandes grupos familiares de padres monógamos, ejemplares hijos jóvenes y cachorros de la primavera anterior. Las familias pueden tener miembros adicionales junto a la pareja monógama, incluso hasta diez miembros. Los grupos más grandes construyen más alojamientos, mientras que los más pequeños generalmente solo necesitan uno. Se sabe que las parejas de castores se aparean de por vida el uno con el otro. Sin embargo, si uno de ellos muere, la pareja restante se emparejará con un castor diferente. Tanto machos como hembras participan en la crianza de los hijos, así como en la construcción y defensa de su alojamiento o territorio.
La temporada de cría comienza en enero y febrero. Las castoras norteamericanas suelen estar embarazadas durante aproximadamente 107 días en total, después de lo cual las madres castoras suelen dar a luz a sus pequeños, ya sea a fines de la primavera o al comienzo del verano de cada año. En promedio, las camadas de castores de América del Norte se componen de tres o cuatro pequeños. Los bebés castores, también conocidos como cachorros, nacen bien desarrollados, con los ojos abiertos y un amplio pelaje corporal. Se sienten cómodos en el agua apenas transcurrido el lapso de un solo día después de su nacimiento, e incluso pueden nadar en ese momento. El destete ocurre aproximadamente a las 2 semanas de edad, aunque los castores padres, tanto macho como hembra, forman un equipo parental en el que siguen criando a los cachorros juntos por un máximo de 2 años. En su mayor parte, las camadas de castores de Eurasia incluyen entre uno y tres cachorros. Sin embargo, algunas camadas en casos raros pueden exceder de seis cachorros. El destete generalmente termina una vez que los castores tienen 6 semanas de edad, aunque al igual que con los castores de América del Norte, las crías tienden a permanecer cerca de la madre hasta su segundo año.
Las dietas de los castores no son totalmente consistentes ya que cambian según la temporada. En términos de dieta, las plantas leñosas son sus favoritas, especialmente la corteza interior de los árboles. Durante el cálido verano, la dieta de un castor solo consiste en un 10% de plantas leñosas. Los árboles de álamo temblón suelen ser su preferencia, aunque los castores también se alimentan de cerezo negro, haya, arce, aliso y abedul. Además de la corteza, disfrutan comiendo el “cámbium” de los árboles, que es el nombre de la capa muy suave y lisa justo debajo de la corteza. También consumen con frecuencia las ramitas y el follaje de varios árboles, especialmente arces rojos, sauces y álamos. Los rizomas, las malezas de estanque, la espadaña y los nenúfares son solo un par de “platos” comunes en la dieta de los castores durante el verano. En la primavera y el verano, los helechos, las hojas y los pastos son componentes importantes de las comidas de los castores. Aunque son buenos nadadores, los castores no comen pescado, ya que estos animales son vegetarianos, a diferencia de sus primas, las ratas almizcleras.
En cuanto a depredadores, los más comunes incluyen pescadores, coyotes, halcones, osos pardos y negros, nutrias de río, linces, águilas, pumas, búhos y lobos. El ser humano también es una seria amenaza para los castores norteamericanos, ya que a veces los cazan por su piel. Los castores europeos también tienen una gran variedad de depredadores, algunos de los cuales son zorros rojos, osos pardos, linces y lobos euroasiáticos. También son cazados por cazadores que anhelan sus pieles, por lo que los humanos también pueden considerarse un depredador común.
Los castores como plagas
El castor desempeña un rol clave en su ecosistema al crear humedales que son utilizados por muchas otras especies. Junto a los humanos, ningún otro animal existente parece hacer más para dar forma a su paisaje. Esto es parte de la razón por la que también se les considera plagas, ya que las consecuencias que pueden venir de la construcción de sus represas y refugios pueden causar daños costosos en las propiedades y las áreas alrededor de ellos. Las presas de castores se crean como protección contra los depredadores, como los coyotes, lobos y osos, y para proporcionar un fácil acceso a los alimentos durante el invierno. Son ávidos constructores, que trabajan día y noche, pudiendo reconstruir una presa dañada durante la noche para dejarla como nueva al día siguiente. Los estanques creados por sus presas bien mantenidas aislarán la casa de los castores, pero las posibles cosechas, los árboles y la inundación de vías fluviales pueden interferir con otros usos de la tierra. Se estima que los castores causan daños por valor de 100 millones de dólares cada año solo en los Estados Unidos. Esta suma está compuesta predominantemente por los costos que provocan en las distintas propiedades afectadas por sus construcciones.
Los castores pueden manipular su entorno hasta extremos muy complejos, rediseñándolo para satisfacer sus necesidades mediante la construcción de presas, canales y refugios. Una prueba clara de esto es el hecho de que la represa más grande que ha sido construida por castores en el Parque Nacional Wood Buffalo, Alberta, Canadá, alcanza los 850 metros de longitud, lo que la hace tan grande que es visible desde el espacio.
Se sabe que los castores mantienen y defienden territorios, los cuales son esenciales en tanto que suponen para ellos las áreas donde alimentarse, anidar y aparearse. Estos roedores marcan sus territorios mediante la construcción de figuras ‘’odoríficas’’ hechas de barro, escombros y castóreo en la frontera de su territorio. Debido al hecho de que invierten tanta energía en sus territorios, los castores son muy intolerantes con los intrusos. Han estado, además, siempre amenazados por el ser humano, atrapados en sus propias estructuras donde los cazaban a placer. Esto sigue sucediendo hasta el día de hoy, aunque no en la misma cantidad. A medida que la demanda de pieles comenzó a disminuir, los castores comenzaron a extenderse y volver a introducirse en otras partes del mundo.
Tener que lidiar con estos roedores como plaga puede resultar bastante molesto, ya que son criaturas muy persistentes y altamente adaptables. Las medidas de prevención son siempre útiles, para poder evitar molestias como la invasión de castores en tu propiedad. Puedes encontrar medidas preventivas importantes a adaptar en tu zona en nuestro artículo relacionado sobre cómo “Prevenir las plagas de castores”.