Información sobre las mariquitas

Las mariquitas, también conocidas como bichitos de San Antonio o vaquitas y, científicamente, como Coccinelidae, son una familia de pequeños escarabajos. El nombre de ‘Coccinelidae’ puede derivar del latín, donde la palabra ‘coccineus’ significa ‘escarlata’, o puede provenir del griego latinizado, donde la palabra ‘Kokkos’ hace referencia a una semilla o baya de forma redondeada y convexa, aludiendo así a la forma de las propias mariquitas.

Coccinelidae es la familia más grande de la superfamilia Cucujoidea. No es sorprendente, por lo tanto, que existan alrededor de 5,000 – 6,000 especies diferentes de mariquitas en todo el mundo (con más de 100 existentes en Europa y más de 450 nativas de Norteamérica), clasificadas en 370 géneros. Sin embargo, es posible que el número sea en realidad mucho mayor, ya que muchas mariquitas aún no están descritas, no tienen un nombre o están asignadas a una categoría en particular. Las especies más comunes alrededor del mundo occidental son:

Las mariquitas de dos puntos (Adalia bipunctata)

Suele tener entre 4 – 6 mm de longitud;

tienen una caja de ala roja, con una sola mancha negra en cada lado;

En general, la coloración y el patrón pueden variar, aunque manteniendo siempre los dos puntos.

La mariquita de siete manchas (Coccinella septempunctata)

Suele tener entre 5 – 8 mm de longitud;

Tienen una caja de ala roja, con tres puntos y medio en cada lado.

Descripción y distribución

Las mariquitas tienen forma de cúpula, ya sea redonda u ovalada, dependiendo de la especie. Son pequeñas, de 0,8 mm a 18 mm de largo, con cabezas negras (que tienen manchas blancas en cada lado), 6 patas negras cortas y antenas, también negras. El colorido ‘’caparazón’’ son en realidad estuches de alas, que actúan como protectores de las delicadas alas que están dobladas debajo de ellas. En general, son de color amarillo, naranja o escarlata, con diminutos puntos negros en las cubiertas de sus alas, pero la realidad es que la coloración varía mucho según la especie. Vibida duodecimguttata, por ejemplo, es una especie de mariquita que luce puntos blancos sobre un fondo marrón rojizo; algunas mariquitas son en su mayoría negras o en su totalidad, otras tienen también un fondo gris oscuro, gris o marrón, y algunas pueden incluso tener rayas o ninguna marca distintiva. No hace falta decir que esto hace que sea muy difícil para los investigadores identificarlos y categorizarlas correctamente. Los colores atractivos y estos puntos distintivos están destinados a disminuir el atractivo que pueden tener para los diferentes depredadores, un fenómeno llamado aposematismo.

Cría y alimentación

Las mariquitas son insectos holometábolos, lo que significa que se someten a una metamorfosis completa en la edad adulta. La vida típica de una mariquita se compone de 4 etapas principales: huevo, larva, pupa y adulto.

Aunque el número exacto varía mucho y depende de las especies y las condiciones ambientales (como el clima, la disponibilidad de alimentos, etc.), las mariquitas pueden depositar cientos de huevos, en lotes de varios tamaños, que generalmente se colocan estratégicamente en las superficies de las hojas cerca de colonias de áfidos, que son la presa principal de la especie. Cuando eclosionan, las larvas tienen una longitud aproximada de 0,2-2 mm, ovalada o en forma de huevo, con un color que va del blanco al amarillo y al rojo. Esta etapa suele durar entre 2-18 días, dependiendo de las condiciones ambientales. Las larvas comienzan a alimentarse inmediatamente una vez que han eclosionado, a menudo de huevos no eclosionados, sean fértiles o infértiles. Las larvas recién nacidas tienen alrededor de uno a un día y medio para localizar su primera presa; Si no tienen éxito, pronto mueren. Se cree que algunas especies de mariquitas ponen huevos infértiles junto a huevos fértiles, aparentemente para proporcionar una fuente de respaldo de alimentos (y, posiblemente, para aumentar las posibilidades de supervivencia de otras larvas. La proporción entre huevos fértiles e infértiles aumenta de forma directamente proporcional a la disminución de la disponibilidad de alimentos en la zona.

Dependiendo de esta disponibilidad de recursos, las larvas pasan a través de 4 estadios durante un período de 10 a 14 días, separados entre sí por un período de muda. Sigue la pupación y, tras de otro breve período que dura varios días, emergen adultos reproductivamente activos. Solo los adultos son móviles en el verdadero sentido de la palabra, capaces de cubrir grandes distancias, usando sus alas, en busca de comida y compañeros de apareamiento. Se aparean a los pocos días de la metamorfosis final, generalmente en la primavera, con hembras que ponen huevos a fines de la primavera y principios del verano. Mientras que las primeras 3 etapas (huevo, larva, pupa) se pueden medir en pocos días, una vez que se alcanza la edad adulta, la unidad de medida cambia a meses, con un promedio de vida útil de mariquita de 1-2 años. Hay, sin embargo, especies que solo pueden vivir hasta un par de meses.

Las mariquitas que habitan en regiones templadas entran en diapausa durante el invierno; Esto es básicamente un mecanismo de supervivencia que implica un retraso en el desarrollo. Como resultado, las mariquitas suelen estar entre los primeros insectos que aparecen en la primavera. Algunas especies (como Hippodamia convergens, conocida coloquialmente como catarina convergente) tienden a reunirse en grupos y moverse a elevaciones más altas, como las montañas, para entrar en diapausa. Independientemente de la forma en que hibernan durante los meses de frío, la mayoría de las mariquitas lo hacen como adultos, buscando refugio bajo objetos grandes como árboles, casas, etc., acurrucándose en una densa vegetación, debajo de troncos y, a veces, incluso dentro de las casas, (huecos de las puertas, marcos de ventanas, pliegues en las cortinas, etc.). Una vez que los días se hacen más largos según se acerca la primavera, las mariquitas salen de su sopor y comienzan a moverse y dispersarse en distintas direcciones.

En cuanto a hábitos de alimentación, las mariquitas se pueden clasificar en 2 grupos principales: depredadores y fitófagos.

Las mariquitas depredadoras son se alimentan principalmente de Sternorrhyncha, un suborden de insectos que contiene áfidos, moscas blancas e insectos escamosos. Sin embargo, también hay especies en esta categoría cuyo rango de presas es más amplio, como el género Stethorus, que contiene mariquitas negras que se alimentan de ácaros (Tetranychus). Algunas mariquitas incluso se alimentan de orugas, varias larvas de escarabajos, huevos y larvas de polillas, etc. Además de esta dieta carnívora, las mariquitas también consumen ligamaza, polen, savia de las plantas, así como el néctar y diversos hongos y tejidos de las plantas. Aunque la cantidad de estos elementos no es mayoritaria en sus dietas, aún no hay un amplio acuerdo científico sobre si estos elementos, aun en sus pequeñas cantidades, constituyen o no una parte esencial para la dieta de las mariquitas. De momento, se sabe que estos alimentos no sólo complementan la dieta habitual de las mariquitas, sino que pueden llegar a sustituirla parcialmente cuando la presa habitual es escasa o difícil de encontrar. Aun así, deben siempre combinarlo con sus presas: solos, estos alimentos generalmente son lo suficientemente nutritivos para que una mariquita adulta sobreviva, pero no lo suficiente como para que se desarrolle una larva.

Las mariquitas fitófagas son herbívoras; todas las especies de Epilachnini pueden clasificarse como tales, alimentándose de varias plantas pertenecientes a Cucurbitaceae, Solanaceae, Fabaceae, Convulvulaceae, Malvaceae, etc.

Curiosamente, la mariquita femenina come mucho más que la masculina, así como la larva come más que el adulto. En general, un adulto es capaz de consumir hasta 270 pulgones al día, mientras que una sola larva puede consumir entre 600 y 1,200 pulgones durante su desarrollo.

Las plagas de mariquitas

A muchas personas les gustan las mariquitas por el aspecto colorido y moteado que tienen; Esto es especialmente atractivo en el caso de los niños, para quienes son un objeto de interés y, la mayoría de las veces, un insecto favorito. Curiosamente, debido a su coloración, las mariquitas se conocen en algunas culturas como el “Escarabajo de Halloween”. Muchas culturas consideran que las mariquitas traen suerte; el nombre turco para el insecto se puede traducir literalmente a “error de buena suerte”, y detectar una mariquita, tanto en Turquía como en otros países, como Rusia e Italia, se considera una llamada para pedir un deseo o señal de que pronto se concederá un deseo. En muchas otras partes del mundo, la superstición afirma que trae mala suerte matar a una mariquita.

Las mariquitas generalmente también se consideran beneficiosas para jardines, huertos, campos agrícolas y una variedad de lugares similares, ya que, como se mencionó anteriormente, consumen plagas que se alimentan de las plantas, lo que ayuda a proteger varias especies de plantas y cultivos. Aunque la mayoría de las mariquitas son generalistas, en el sentido de que consumen una gran variedad de plagas, algunas prefieren ciertos tipos de presas, lo que las hace particularmente valiosas como agentes en los programas de control biológico.

Sin embargo, hay un par de especies de mariquitas que no comen plantas en general, pero sí algunas plantas muy concretas. El escarabajo mexicano del frijol y el escarabajo de la calabaza, por nombrar solo dos, se encuentran entre las mariquitas más destructivas, que se aprovechan agresivamente de los cultivos de los cuales llevan el nombre. Aunque, a la larga, solo causan daños leves en general, en los años en que tienen pocos enemigos naturales, su número puede aumentar exponencialmente, y el daño que pueden hacer si no se trata esta sobrepoblación puede ser considerable.

Las mariquitas también son un problema cuando entran a los hogares en grandes cantidades. Esto suele ocurrir en el otoño, cuando comienzan a buscar un lugar cálido para pasar el invierno, ya que las casas y los edificios cercanos a los campos y bosques son especialmente vulnerables a la infestación. También se sabe que algunas especies agravan el asma y causan reacciones alérgicas en algunas personas, una razón importante para el control de plagas de mariquita. Además, exudan un líquido defensivo viscoso de color amarillo que huele mal y puede manchar lo que sea que entre en contacto con él.

Puedes deshacerte de las mariquitas usando varios métodos, dependiendo de dónde se produzca la plaga. En el exterior, los principales depredadores de las mariquitas son las aves, aunque también forman parte de la dieta de las avispas, las libélulas, las arañas y las ranas. Al defenderse de estos depredadores, las mariquitas secretan un fluido, una toxina alcaloide, que sale de las articulaciones de su exoesqueleto, un fenómeno conocido como sangrado reflejo, que les da un sabor desagradable y amargo y que deja una mancha amarilla y de mal olor. Este mecanismo de defensa se desencadena por la estimulación mecánica en mariquitas tanto de larvas como de adultos. Esto, combinado con el color brillante y distintivo, puede ser muy efectivo en lo que respecta a los depredadores que aprenden a evitarlos, asqueados por su mal olor o pensando que son venenosas. Cuando están amenazadas, también pueden intentar hacerse el muerto, aprovechando el hecho de que muchos depredadores no comen un insecto que no se está moviendo.

Si tienes problemas con las mariquitas dentro de tu hogar, las opciones de tratamiento son limitadas. La forma más fácil de eliminar las mariquitas, una vez que están en el interior, es con una aspiradora, y luego, para las pocas restantes, puedes usar insecticidas en aerosol, si es necesario. La mejor manera de evitar que entren en tu casa es sellando las grietas y aberturas alrededor de puertas, tuberías, ventanas o cualquier otro posible punto de acceso al interior. Para obtener más detalles sobre cómo “Prevenir las plagas de mariquitas” o “Cómo eliminar las mariquitas”, visita nuestros artículos relacionados, donde encontrarás más métodos de prevención o erradicación que puedes aplicar contra estas plagas.