La rata almizclera es un roedor semiacuático de tamaño mediano, nativo de América del Norte, pero introducida en partes de Europa, Asia y América del Sur. La rata almizclera se puede encontrar en los humedales en una amplia gama de climas y hábitats y tiene efectos importantes en la ecología de los humedales, siendo también un recurso de alimentos y pieles para los humanos. Aunque se les conoce como “ratas” debido a su tamaño mediano y al hecho de que tienen una dieta omnívora, no son parte del género “Rattus”. La piel de rata almizclera se usa comercialmente, especialmente para abrigos. El pelaje a menudo se tiñe para parecerse a pieles más caras y se vende bajo una variedad de nombres. Además, las secreciones de la glándula de almizcle que tiene este animal se utilizan en la industria del perfume. Sin embargo, se ha convertido en una plaga grave en Europa, ya que los túneles que crean destruyen los bancos y cimientos del canal.
Descripción y distribución
Una rata almizclera adulta mide aproximadamente 40–70 cm de largo, la mitad de la cual es su cola y pesa de 0.6–2 kg. Eso es aproximadamente cuatro veces el peso de la rata parda, una de las especies de ratas más común (Rattus norvegicus), aunque una rata almizclera adulta es solo un poco más larga, y es casi seguramente el miembro más grande y más pesado de la diversa familia Cricetidae. Están cubiertas con un pelaje corto y grueso, de color marrón medio a oscuro o incluso de color negro, con dos capas de pelaje que las ayudan a protegerse del frío en invierno. Tienen largas colas cubiertas de escamas en lugar de pelos, que también les ayudan a nadar. Las colas están ligeramente aplanadas verticalmente, teniendo una forma única que poseen sólo las ratas almizcleras. Cuando caminan en tierra, sus colas se arrastran en el suelo, lo que hace que sus huellas sean fáciles de reconocer. Pasan la mayor parte del tiempo en el agua, ya que son animales totalmente adaptados para llevar una vida semiacuática. Las ratas almizcleras son capaces de nadar bajo el agua durante 12 a 17 minutos, pudiendo cerrar sus oídos para mantener el agua afuera, y utilizando sus colas como principal medio de propulsión. Pueden masticar los alimentos incluso bajo el agua sin ningún problema.
Viven en marismas o en estanques, lagos y ríos, y son algo activas durante todo el día, pero cuando se vuelven particularmente activas es cuando llega la oscuridad. Las ratas almizcleras construyen refugios como el castor, a partir de plantas acuáticas o raíces de árboles. Para refugiarse, cavarán túneles o construirán refugios, dependiendo del hábitat circundante. En áreas con bancos o presas empinadas, las ratas almizcleras cavarán túneles que comienzan bajo el agua y conducen por encima del nivel del agua, donde la cámara puede permanecer seca. En otras áreas sin paredes o presas empinadas, las ratas almizcleras construyen cabañas en forma de cúpulas usando la vegetación y el barro cercanos. También pueden construir madrigueras que la mayoría de las veces tienen dos salidas: una cerca del agua y la otra en tierra.
Se piensa que las ratas almizcleras juegan un papel importante en el control de la vegetación de los humedales de las praderas en particular. Estos roedores eliminan selectivamente sus especies de plantas preferidas, cambiando así la abundancia de especies de plantas en muchos tipos de humedales. Las especies que se comen comúnmente incluyen cola de gato y nenúfar amarillo. Se cree que los caimanes son un depredador natural importante, y la ausencia de ratas almizcleras en Florida puede ser en parte el resultado de la depredación de los caimanes.
Cría y alimentación
Las ratas almizcleras, como la mayoría de los roedores, son reproductores prolíficos. La temporada de reproducción de la rata almizclera comienza a fines del invierno y termina en septiembre. Una hembra puede dar a luz hasta 5 veces por año, aproximadamente 6 a 10 cachorros en cada nacimiento. Los cachorros nacen sin pelaje, el cual aparece tras unas dos semanas, que es cuando también comienzan a nadar. Las ratas almizcleras viven en grandes grupos en un territorio. Como criadores monógamos, continúan viviendo con sus compañeros y sus crías. Sin embargo, son muy territoriales, especialmente durante la época de reproducción, y si se llena demasiado su hábitat, las hembras con cachorros se van porque los machos pueden matar a los más pequeños. Las ratas almizcleras se comunican mediante una secreción de sus glándulas llamadas almizcle. Este olor también sirve para advertir a los intrusos. Son capaces de vocalizar produciendo chirridos y chillidos, sin embargo, tienen sentidos de la vista, el oído y el olfato poco desarrollados.
Estos roedores se alimentan de una variedad de alimentos vegetales, como la espadaña, el lirio, el arroz silvestre, el trébol o el sauce. Recolectan comida dentro de sus territorios y la llevan a las plataformas de alimentación en las que comen. Estas plataformas de alimentación son pilas planas y elevadas de barro y vegetación, que las ratas almizcleras construyen fuera de sus refugios. Cuando construyen guaridas y salidas cerca de huertos, también pueden causar un daño extremo porque pueden comerse las raíces de los árboles frutales, así como tomarlas para almacenarlas en sus guaridas. También pueden dañar los cultivos de zanahorias, perejil, remolacha, cebolla y papas. Las ratas almizcleras tienen dientes especialmente desarrollados que sobresalen por delante de las mejillas y los labios y que pueden cerrarse detrás de ellos, lo que les permite masticar tallos y raíces debajo del agua “con la boca cerrada”.
Los materiales vegetales representan aproximadamente el 95% de sus dietas, pero también comen animales pequeños, como mejillones de agua dulce, ranas, cangrejos de río, peces y tortugas pequeñas. Las ratas almizcleras siguen los senderos que hacen en pantanos y estanques y cuando el agua se congela, continúan siguiendo sus senderos bajo el hielo. Las ratas almizcleras comen una cantidad extrema de comida, consumiendo una cantidad igual a un tercio de su peso a diario. Por otro lado, las ratas almizcleras proporcionan un importante recurso alimenticio para muchos otros animales, como visones, zorros, coyotes, lobos, linces, osos, águilas, serpientes, caimanes y grandes búhos y halcones. Nutrias, tortugas y peces grandes, como lucios, se alimentan de crías de ratas almizcleras.
Sin embargo, cuando una rata almizclera construye una guarida, puede ayudar a muchos otros animales. Sus guaridas pueden proporcionar un espacio de refugio para serpientes, tortugas, sapos y más. Los mapaches son famosos por albergarse en las madrigueras de las ratas almizcleras, tanto en las pobladas como en las abandonadas por éstas. También juegan un papel importante en ciertos ecosistemas, ya que sus hábitos de alimentación y de nado crean las áreas de anidación planas ideales para ciertas aves.
Plagas de ratas almizcleras
Aunque las ratas almizcleras hacen importantes contribuciones a los ecosistemas acuáticos naturales, sus presas pueden poner en peligro las estructuras que se encuentran cerca del agua. Hay casos conocidos en los que la presencia de ratas almizcleras condujo a la destrucción de puentes. Su número puede aumentar hasta el punto de que un área llegue a quedar completamente despojada de plantas acuáticas. Después de consumir todas las plantas, las ratas dejarán el área sin nada y buscarán un nuevo hábitat diferente. Este comportamiento destruye las raíces de los árboles y, junto con las acciones de erosión del viento y el agua, los ecosistemas se ven muy afectados.
Las ratas almizcleras son portadoras de algunas enfermedades que pueden transmitirse a humanos y/o mascotas a través de una mordedura, beber agua contaminada o entrar en contacto con la carne de ratas almizcleras. Las enfermedades más graves incluyen:
tularemia – a través de garrapatas, picaduras, contacto con carne infectada y agua contaminada;
leptospirosis: a través de tierra contaminada o en contacto con la orina;
giardiasis: a través de agua contaminada, contacto con desechos o ingestión de carne infectada;
rabia – a través de picaduras y contacto con saliva infectada.
La rata almizclera también es un luchador feroz cuando se le provoca. Si no tiene una vía de escape a aguas profundas, se mantiene firme y hostil, pudiendo infligir un daño considerable a un atacante con sus incisivos largos o pezuñas cortantes. La rata almizclera ha sido cazada durante mucho tiempo por los humanos, probablemente el mayor enemigo o depredador de esta especie. Como muchas otras especies de la fauna, la rata almizclera muestra grandes fluctuaciones en los números que siguen lo que parece ser un patrón regular. En el caso de la rata almizclera, los números disminuyen drásticamente cada siete a 10 años. En esos momentos, se pueden encontrar pocas ratas almizcleras o ninguna donde dos o tres años antes hubo miles. Estas catástrofes son a menudo atribuidas a los depredadores o al exceso de trampas, así que antes de aplicar cualquier medida preventiva contra ratas almizcleras, consulta nuestro artículo relacionado donde puedes encontrar más detalles sobre ‘’Cómo eliminar las ratas almizcleras’’ y ‘’Cómo prevenir las plagas de ratas almizcleras’’, donde aprenderás los trucos y consejos tanto para prevenir como para tratar una infestación con estos roedores, sin que esto suponga causar un daño irreparable a la especie.