Liliecii sunt mamifere din ordinul Chiroptera a cărui membre anterioare sunt dezvoltate sub formă de aripi, făcându-le singurele mamifere capabile să zboare în mod natural. Liliecii nu-și flutură membrele în totalitate, cum fac păsările, ei își flutură degetele întinse, care sunt foarte lungi și acoperite cu o membrană subțire.
Liliecii sunt al doilea cel mai mare ordin al mamiferelor după rozătoare, cu aproximativ 1.240 de specii de lilieci împărțite în două subordine: mega liliecii sau ”vulpile zburătoare” care sunt mai puțin specializați și care consumă fructe în cea mai mare parte și micro liliecii extrem de specializați care se folosesc de ecolocație. Este cunoscut faptul că 70% din speciile de lilieci sunt insectivore, iar celelalte 30% se hrănesc cu fructe, cu alte animale sau în cazul liliecilor vampiri, care se hrănesc cu sânge.
Cu excepția regiunilor foarte reci, puteți găsi lilieci peste tot din lume. Cu toate că unii dintre ei au un rol vital în ecologie, cum ar fi la polenizarea florilor și la reducerea numărului de insecte dăunătoare, unii lilieci sunt considerați de asemenea dăunători, deoarece aceștia pot transmite cu ușurință boli.
Diversitatea, comportamentul și reproducerea liliecilor
Așa cum am menționat anterior, liliecii pot fi împărțiți în două clase. Megachiroptera (mega liliecii) care se hrănesc cu fructe, nectar sau polen, și Microchiroptera (micro liliecii care se folosesc de ecolocație) care mănâncă insecte, pești, broaște, animale mici sau chiar sângele altor animale. Mega liliecii au cortexul vizual bine dezvoltat și au o acuitate vizuală bună, în timp ce micro liliecii se bazează pe ecolocație pentru navigație și pentru găsirea pradei.
Din cauza diversității obiceiurilor lor de hrănire, liliecii pot fi găsiți în aproape toate habitaturile de pe Pământ. Diferite specii își aleg diferite locații și diferite anotimpuri, cu toate acestea toate au două cerințe de bază pentru găsirea unui loc ospitalier: rădăcinile pe care hibernează și locuri pentru căutarea hranei.
Doar Statele Unite ale Americii reprezintă casa a aproximativ 45 de specii de lilieci, cele mai cunoscute fiind:
- liliacul mic maroniu (Myotis lucifugus);
- liliecul brun mare (Eptesicus fuscus);
- liliacul mexican fără coadă (Tadarida brasiliensis).
Toți liliecii au dinții mici, ascuțiți și o limbă lungă. Ochii, în funcție de specie, sunt mici și nu foarte bine dezvoltați la liliecii mici, în timp ce la mega lilieci ochii sunt mari și oferă o viziune de înaltă calitate. Liliecii au, de asemenea, un nas, care este de obicei mic, dar care are un excelent simț al mirosului.
Suprafața aripilor unui liliac este dotată cu receptori sensibili la atingere (care, se găsesc de asemenea, pe vârful degetelor umane), permițând liliecilor să colecteze informații cu privire la mediu, și în esență permițându-i să zboare mai eficient. Liliecii au, de asemenea, picioare foarte scurte, cu genunchi. Degetele de la picioare au gheare care îi ajută la prinderea pradei și prin urmare, îi ajută să stea cu capul în jos, poziția lor normală de repaus. Întregul corp al unui liliac, cu excepția aripilor, este acoperit cu blană, care îl va proteja din punct de vedere termic.
Cel mai mic liliac din lume este Liliacul cu Nas de Porc sau Liliacul-bondar, măsurând aproximativ 30-34 mm în lungime și 15 cm de-a lungul aripilor și având o greutate în jurul a 2 – 2,6g. Cei mai mari lilieci aparțin speciei Pteropus; vulpea zburătoare gigant valorii are aproximativ 1,7 m de-a lungul aripilor și atinge o greutate de până la 1,6kg.
În ceea ce privește comportamentul, liliecii sunt nocturni și sunt activi la amurg. Cele mai multe specii migrează spre vizuinile de hibernare, în timp ce restul speciilor trece în amorțire în timpul anotimului rece, trezindu-se și hrănindu-se atunci când vremea caldă le permite insectelor să fie active.
Unele specii de lilieci sunt solitare, în timp ce altele trăiesc în colonii care pot avea până la un milion de lilieci. Cele mai multe specii au un sezon de reproducere, de obicei, în timpul iernii, și pot să fete chiar și până la 3 ori într-un singur sezon, în cazul în care condițiile sunt favorabile. Femelele liliac folosesc o varietate de strategii pentru a controla perioada gestației și nașterea puilor, pentru a face ca nașterea să coincidă cu cantitatea maximă de hrană pe care o pot găsi și cu alți factori ecologici. Femelele din cadrul unor specii întârzie fertilizarea, astfel că sperma este stocată în tractul reproductiv timp de câteva luni după împerechere. Toate aceste adaptări au drept rezultat nașterea puilor într-o perioadă de producție locală mare de fructe sau de insecte.
La naștere, aripile sunt prea mici pentru a fi utilizate pentru zbor. Liliecii mici tineri devin independenți la vârsta de șase – opt săptămâni, în timp ce mega liliecii devin independenți la vârsta de patru luni. În general, liliecii pot trăi până la 20 de ani. Cu toate acestea, au fost înregistrate unele speccii care au trăit peste 30 de ani în sălbăticie, cu toate acestea creșterea populației este limitată de rata înceată a natalității.
Diversitatea hranei
In timp ce liliecii nou-născuți se hrănesc numai cu laptele mamei lor, liliecii care au câteva săptămâni se așteaptă să zboare și să vâneze pe cont propriu. Pe măsură ce majoritatea speciilor sunt nocturne, ei vânează noaptea. După o serie de experimente în anii 1790 și apoi în 1930, a început să se dezvăluie faptul că liliecii folosesc ecolocația pentru a putea vâna în întuneric.
Acele specii care consumă insecte, broaște sau șopârle pot deveni convenabile oamenilor din zonă. De asemenea, fecalele de liliac sunt bogate în substanțe nutritive și sunt utilizate de agricultori pentru a fertiliza culturile. Liliecii îndeplinesc roluri ecologice importante, prin polenizarea florilor și prin dispersarea semințelor de fructe, precum și prin faptul că se hrănesc cu dăunători, fiind astfel importanți din punct de vedere economic datorită reducerii necesității de pesticide. Datorită acestui aspect, au fost inițiate o mulțime de legi pentru protejarea liliecilor.
Cu toate acestea, liliecii pot deveni o problemă atunci când încep să-și construiască cuiburi în locuri nepotrivite, cum ar fi mansarde, coșuri de fum și chiar și pereți. Nu numai că există unii oameni care sunt îngroziți de ei, dar pe deasupra liliecii mai fac și zgomote deranjante, cum ar fi chițăiturile și zgârieturile, iar praful de la fecalele lor se poate dovedi foarte periculos dacă este inhalat. Ei poartă, de asemenea și acarieni și căpușe și s-a descoperit că aceștia pot transporta, de asemenea, rabie și chiar Ebola, devenind astfel o amenințare serioasă pentru om. De aceea este necesar să se cunoască metodele prin care putem scăpa de lilieci.