Informations sur les termites

Les termites sont des insectes qui appartiennent à l’ordre Blattodea. Le mot « termite » dérive du latin « terme » (qui signifie « ver à bois » ou « fourmi blanche ») et « terere » (qui signifie « frotter », « porter », « éroder »). Dès le début, elles étaient connus sous le nom de «termarium» ou «termitaria» tandis que, en anglais ancien, elles étaient simplement appelés «fourmis du bois» ou «fourmis blanches». Malgré cette référence, cependant, il est important de reconnaître que les termites ne sont pas, en fait, des fourmis. Il y a environ 3.100 espèces de termites actuellement reconnues.

Description et distribution

L’apparence des termites varie selon les espèces, ainsi que la caste dont ils font partie. Tous les termites présentent une paire d’antennes. Ceux-ci remplissent diverses fonctions, y compris la détection de l’odeur (y compris les phéromones), le goût et le toucher (y compris la chaleur et les vibrations), et sont constitués de 3 segments :

• un scape ;
• un pédicelle (qui est en général plus court que le scape) ;
• un flagelle.

Le visage d’une termite présente également un clypeus, qui est divisé en postclypeus et anteclypeus. Les pièces buccales contiennent un maxillaire et un labium avec des palpes qui aident les termites à sentir et manipuler la nourriture, et un ensemble de mandibules. La plupart des termites présentent également un ensemble d’yeux, bien que la plupart des travailleurs et des soldats soient aveugles. Certaines espèces ont des ocelles latéraux tandis que d’autres n’en ont pas.

Le thorax d’un termite présente 3 segments :

• le prothorax ;
• le mésothorax ;
• et le métathorax.

Une paire de pattes est attachée à chacun de ces segments, et 2 paires d’ailes au mésothorax et au métathorax. Contrairement aux fourmis, les ailes postérieures et les ailes antérieures des termites sont de longueur égale. Lorsque la termite est au repos, ses ailes sont portées parallèlement au corps, tandis que lorsque la termite est en vol, elles seront transportées à angle droit. Cependant, la plupart des termites ne sont pas de bons voleurs, la technique générale étant de se lancer dans l’air et de voler dans une direction aléatoire. En conséquence, ils ne volent que pendant de courtes périodes, comptant en principal sur leurs jambes pour se déplacer. Notez que seule la caste reproductive des termites a des ailes ; les travailleurs et les soldats n’en ont pas.

L’abdomen est divisé en 10 segments, avec 2 plaques : les tergites (la partie dorsale) et les sternites (la partie ventrale). L’abdomen présente également les organes reproducteurs, qui sont similaires à ceux des cafards, mais globalement plus simplifiés.

Dans le cas des «soldats» (les castes non reproductrices des termites), l’apparence change. Ils sont sans ailes, le mouvement reposant exclusivement sur les 6 pattes, plus grosses et plus lourdes que celles des spécimens reproducteurs. Chez certaines espèces, les «soldats» n’ont pas d’yeux et sont donc complètement aveugles. Chez d’autres, ils ont des yeux composés qui sont utilisés en orientation et distinguent la lumière du soleil de la lumière de la lune.

Les termites sont en généralement de petits insectes, d’environ 4 à 15 mm de longueur. Les plus grands termites, cependant, sont les reines de l’espèce Macrotermes bellicosus, mesurant plus de 10 cm de longueur.

Les termites font partie des groupes d’insectes les plus performants sur Terre, présents sur tous les continents, à l’exception de l’Antarctique. La répartition de ces masses varie toutefois, la diversité des espèces étant faible en Europe (10 espèces connues) et en Amérique du Nord (50 espèces connues), mais très élevée en Amérique du Sud (plus de 400 espèces connues), en Asie (400 espèces connues) et en Afrique (plus de 1000 espèces connues).

Diversité et comportement

Il y a 3 groupes écologiques de termites :

• de bois humide, trouvé dans les forêts de conifères ;
• de bois sec, trouvé dans les forêts de feuillus et vivant dans le bois qu’ils consomment ;
• de souterrain, trouvé dans divers domaines et vivant dans le sol.

En ayant des cuticules molles, les termites sont incapables d’habiter des environnements froids ou même frais. Au lieu de cela, ils apprécient l’humidité, nécessitant une source d’humidité pour survivre. La plupart des espèces de termites vivent dans des nids, qui peuvent être fabriqués à partir de divers matériaux (le plus souvent des fèces, mais aussi des plantes partiellement digérées, sol ou boue), et qui remplissent la fonction principale d’abriter les termites contre les prédateurs et contre des conditions environnementales défavorables, telles qu’une pluie excessive ou une lumière solaire excessive.

Les termites vivent en colonies dont la taille peut aller de quelques centaines d’individus à plusieurs millions d’individus. Les termites sont de nature sociale qui se réfère au plus haut niveau d’organisation de la socialité animale. En conséquence, tout comme les abeilles et les guêpes, les termites :

• divisent le travail entre les groupes reproducteurs et non reproducteurs : toutes les colonies ont des mâles fertiles (appelés «rois») et une ou plusieurs femelles fertiles (appelées «reines»), ainsi que des mâles et des femelles stériles (appelés « travailleurs » ou « soldats ») ;
• prennent soin des jeunes en collaboration : les jeunes termites ne sont pas pris en charge spécifiquement par leurs parents, mais par l’ensemble de la colonie ;
• ont des générations qui se chevauchent dans une colonie d’adultes.

Cette socialité est l’une des raisons pour lesquelles les chercheurs se réfèrent aux colonies de termites en tant que «super organismes» : parce qu’elles sont presque des entités autorégulatrices en elles-mêmes, tous les individus présentent une sorte de cognition collective. Une colonie de termites est donc divisée en un système dit de caste, constitué des membres suivants:

• le roi ;
• la reine ;
• la reine secondaire ;
• la reine tertiaire ;
• les soldats ;
• et les travailleurs.

Les travailleurs effectuent la plus grande partie du travail. Ils sont chargés de trouver et de stocker de la nourriture, ainsi que de maintenir le nid en excellent état. Ils sont également chargés de digérer la cellulose dans la nourriture et de nourrir leurs compagnons reproducteurs. Ce processus est appelé trophallaxie, une tactique nutritionnelle efficace qui convertit et recycle les composants azotés, et c’est aussi la technique qui permet aux parents de ne nourrir que la première génération de descendants. Toutes les espèces n’ont pas une soi-disant «caste ouvrière» ; certains comptent sur les nymphes pour effectuer ce travail.

Les soldats ont une spécialisation anatomique et comportementale, ce qui leur permet d’atteindre leur unique objectif : défendre la colonie. Ils ont de grandes têtes et mâchoires, très puissantes et tellement élargies qu’ils sont incapables de se nourrir. Au lieu de cela, comme les jeunes, ils sont nourris par les travailleurs. En défendant la colonie, les soldats peuvent employer une grande variété de stratégies. Certains utilisent leur corps (principalement leur tête) pour bloquer les tunnels, dans le but d’empêcher les ennemis d’entrer dans le nid. Dans les cas où la brèche est plus grande que la tête du soldat, ils utiliseront leur corps pour former des formations spéciales afin de se protéger contre l’ennemi. Les soldats de certaines espèces sont capables d’exsuder les liquides nocifs par une projection en forme de corne, tandis que d’autres se suicident par autolyse : rupture d’une grande glande qui sécrète un liquide jaune qui devient collant au contact de l’air, attrapant l’ennemi qui tente d’envahir le nid (dans le cas des insectes).

Informations sur l’élevage et l’alimentation

La caste reproductrice est composée en principal d’un mâle et d’une femelle fertiles, connus sous le nom de roi et de reine. Les deux seront compagnons pour toute la vie et sont responsables de la production d’œufs pour l’ensemble de la colonie. Chez certaines espèces, l’abdomen de la reine peut gonfler considérablement afin d’augmenter la fertilité, une caractéristique connue sous le nom de physogastrisme. Cela peut réduire considérablement la liberté de mouvement, auquel cas la reine est assistée par des ouvriers. Si la reine meurt, le roi a la capacité de produire des phéromones qui encourageront le développement de reines termites de remplacement, à savoir les reines secondaires et tertiaires. Ce sont des « reproductives supplémentaires »» ; elles passent par une métamorphose incomplète sur le chemin de devenir allâtes, ne murant que dans le cas où meurt la reine primaire.

Contrairement aux fourmis, qui subissent une métamorphose complète, les termites ne subissent qu’une métamorphose incomplète : l’œuf, la nymphe et l’adulte. Les nymphes ressemblent à de petits adultes et poussent à travers une série de mues : chez la plupart des espèces, 3 mues sont nécessaires pour atteindre l’âge adulte, un processus qui peut durer des mois, dépendant en principalement des conditions environnementales, telles que la disponibilité, la température et la nourriture.

Le premier «stade» de l’âge adulte est celui de travailleur. Certains spécimens muent ensuite en soldats ou en allâtes. Comme déjà mentionné auparavant, les phéromones régulent le système des castes, empêchant tous les termites sauf deux de devenir des femelles fertiles. Les allâtes ne quittent la colonie que lors d’un vol nuptial. Le moment du vol nuptial dépend des espèces, ainsi que des conditions environnementales, telles que l’heure de la journée, l’humidité, la vitesse du vent, les précipitations, etc. Chez certaines espèces, les allâtes émergent en été, tandis que d’autres en hiver ; certains émergent pendant la journée, d’autres seulement au coucher du soleil. Peu importe le moment, cependant, le processus est, en grande partie, le même. Pendant le vol nuptial, les mâles et les femelles se regroupent et s’envolent à la recherche d’un endroit adéquat pour former une nouvelle colonie. Ils ne s’accoupleront pas tant qu’ils n’auront pas trouvé un tel endroit. Une fois qu’ils ont, cependant, ils creusent une chambre assez grande pour les deux, fermer l’entrée, et s’accouplent. Après l’accouplement, ils passeront le reste de leur vie dans ce nid.

Dans tous les premiers stades de la colonie, la femelle pondra 10 à 20 œufs à la fois. Cependant, lorsque la colonie a plusieurs années, elle peut en pondre jusqu’à 1.000 par jour, car la capacité de la reine à pondre augmente avec l’âge. Chez certaines espèces, la reine mature a un abdomen si distendu qu’elle est capable de pondre jusqu’à 40 000 œufs par jour.

La communication entre les termites se produit dans une variété de situations, telles que la construction de nids, la recherche de nourriture, et la localisation et la lutte contre les ennemis. Comme la plupart des espèces sont aveugles, elles utilisent des indices mécaniques, chimiques et phénoménaux pour se reconnaître et se comprendre. 3 phéromones principales sont émises :

• les phéromones d’alarme sécrétées par la glande frontale ;
• les phéromones de sentier qui sont sécrétées par la glande sternale ;
• les phéromones sexuelles sécrétées par les glandes sternales et tergales.

Pour illustrer la façon ou cette communication se produit : les travailleurs laisseront des phéromones sur les sentiers qu’ils parcourent pour atteindre les sources de nourriture, afin que les autres membres de la colonie puissent les détecter à travers les récepteurs olfactifs et les suivre.

Parmi les castes reproductrices, les reines secondaires et tertiaires peuvent entrer en compétition les unes avec les autres, au cas où la reine primaire meurt. En certains cas, la compétition entre les colonies peut également se produire, entraînant un comportement agonistique. Ceci, à son tour, peut mener aux combats, à la mortalité des deux côtés, et même aux pertes (ou gains) de territoire. Fait intéressant, chez certaines espèces, des «fosses de cimetière» émergent, où les corps des termites morts (surtout des soldats) seront enterrés. La compétition – et le conflit – peuvent également se produire entre les termites et les fourmis, également en raison de problèmes de territoire.

Il y a une variété de prédateurs qui se nourrissent de termites, y compris les chauves-souris, ours, abeilles, diverses espèces d’oiseaux, mille-pattes, chimpanzés, cafards, grillons, libellules, renards, grenouilles, lézards, souris, scorpions, ours paresseux, araignées, crapauds, guêpes, et beaucoup d’autres. Certains animaux, tels que les araignées de la famille des Ammoxenidae ou Proteles cristata, sont des prédateurs spécialistes des termites, ce qui signifie qu’ils se nourrissent uniquement de termites. Cependant, les plus grands ennemis des termites sont les fourmis.

Les termites sont également sensibles à l’infection par une grande variété de parasites, mais beaucoup moins que les abeilles, les guêpes et les fourmis. Certains de ces parasites comprennent des mouches diptères, de différentes espèces d’acariens (par exemple des pyemotes), de différents types de parasites nématodes (par exemple l’ordre Rhabditida), ainsi que des virus (par exemple Entomopoxvirinae ou le virus de la polyédrose nucléaire). De plus, certains pathogènes fongiques (par exemple Aspergillus nomius), qui ne sont pas spécifiques à l’hôte, sont facilement transmis par un contact physique direct et sont donc très menaçants pour l’ensemble de la colonie. Le danger est considéré comme suffisamment important pour qu’une colonie entière puisse déménager si elle est menacée d’infection par un tel parasite.

Les reines termites ont la plus longue durée de vie de tous les insectes du monde, certain vivant jusqu’à 50 ans.

Quand il s’agit de leurs besoins alimentaires, il est connu que les termites sont détritivores, obtenant des nutriments en consommant des détritus: matériel végétal et animal mort à n’importe quel niveau de décomposition. Plus spécifiquement, ils se nourrissent de feuilles, de terre, de racines, d’humus, de fèces d’animaux, etc. De nombreuses espèces se nourrissent également de cellulose qu’elles récupèrent du bois, possédant un mésogastre spécialisé capable de décomposer la fibre. Parce que le bois est encore difficile à digérer, de nombreux termites préfèrent consommer du bois infecté par des champignons, avec l’avantage supplémentaire que les champignons sont riches en protéines.

Selon leurs habitudes alimentaires, les termites peuvent donc être répartis en 2 groupes : les termites inférieurs, qui se nourrissent en principal de bois ; et les termites supérieurs, qui se nourrissent d’une plus grande variété de matériaux.

Certaines espèces (telles que Gnathamitermes tubiformans) ont des habitudes alimentaires saisonnières, consommant des aliments différents, en quantités différentes, pendant l’été, par opposition au printemps et à l’automne. Différentes espèces de termites ont également des préférences différentes en ce qui concerne le type de bois qu’ils consomment. Ceux-ci sont censés d’être basés sur des facteurs tels que la dureté, la teneur en humidité, ainsi que la teneur en résine et en lignine, mais ils peuvent également être le résultat d’un comportement conditionné ou appris.

La façon ou les termites obtiennent de la nourriture diffère également d’une espèce à l’autre. Certains se nourrissent des mêmes structures de bois qu’ils habitent, d’autres se procurent la nourriture à proximité du nid. D’autres, encore, ont des mécanismes de recherche de nourriture compliqués. L’espèce Nasutitermes costalis, par exemple, a une technique de recherche de nourriture en trois étapes. Tout d’abord, les soldats vont explorer la région ; Une fois qu’ils trouvent une source de nourriture, ils communiquent avec les autres, appelant plus de soldats dans la zone en question. Deuxièmement, les travailleurs commenceront à apparaître, jusqu’à ce que, finalement, les soldats se retirent, laissant la zone entre les mains de nombreux travailleurs.

Les termites comme ravageurs

Parmi tous les ravageurs qui infestent les maisons, allant des autres espèces d’insectes aux différentes espèces de rongeurs, les termites sont considérés comme les plus dangereux, car ils sont les seuls qui peuvent détruire la fondation d’une maison en seulement quelques années. Non seulement cela, mais aucune maison n’est à l’abri des termites. Tous fournissent, dans une certaine mesure ou l’autre, la nourriture que les termites prospèrent : matériaux à base de cellulose. Que ce soit votre maison qui est construite en bois, ou que vous ayez simplement une bibliothèque avec un grand nombre de livres anciens, les termites trouveront un moyen de prendre la nourriture dont ils ont besoin.

Plusieurs centaines d’espèces de termites sont des parasites qui sont également économiquement significatifs. Ils ne causent pas seulement des dégâts sérieux aux bâtiments, mais détruisent des récoltes ou des forêts de plantation. Le termite des bois secs de l’Inde occidentale (Cryptotermes brevis), par exemple, est considéré comme une espèce envahissante.

De 3.100 espèces de termites reconnues, 183 peuvent détruire les structures en bois, et 83 peuvent causer des dégâts importants en peu de temps. Plus précisément, le nombre d’espèces considérées comme nuisibles est :

• en Amérique du Nord : 9 ;
• en Amérique centrale et aux Antilles : 17 ;
• en Afrique tropicale : 24 ;
• dans le sous-continent indien : 26 ;
• en Australie : 16.

Dans le sud-ouest des États-Unis seulement, les dégâts provoqués par les termites sont estimés à environ 1,5 milliard de dollars chaque année. Le coût des dégâts dans le monde entier est impossible à déterminer. D’un autre côté, les termites ont une importance écologique considérable, puisqu’ils recyclent le bois et la matière végétale. Que vous souhaitez empêcher une infestation avec eux, ou que vous soyez déjà confronté à une infestation et que vous souhaitiez éliminer les termites de votre propriété, consultez nos articles connexes qui expliquent comment Prévenir l’infestation de termites et Comment se débarrasser des termites.