Les serpents sont des reptiles allongés, sans pattes et carnivores du sous-ordre des Serpentes qui peuvent être distingués des lézards sans pattes par leur manque de paupières et leurs oreilles externes. On pense qu’ils ont évolué à partir de lézards (fouisseurs ou aquatiques) dans la période jurassique. Actuellement, il existe plus de 20 familles de serpents reconnues, qui comprennent environ 500 genres et 3.400 espèces. Avec autant d’espèces différentes, il existe des serpents de différentes tailles. Le plus petit serpent du monde est le serpent filiforme, dont la longueur ne dépasse pas 10 cm (3,9 pouces). Cela ressemble beaucoup à un ver de terre. De l’autre côté, le plus grand serpent, le python réticulé, peut atteindre 9 mètres. Le plus grand fossile de serpent jamais découvert s’appelle Titanoboa. Cette créature vivait il y a 60 millions d’années et aurait été longue de 15 mètres. Les serpents vivent dans presque tous les coins du monde. On les trouve dans les forêts, les déserts, les marécages et les prairies. Beaucoup vivent dans les terriers souterrains ou les espaces sous les rochers à la maison. Certains serpents, comme le mocassin à coton Cottonmouth, vivent dans l’eau une partie du temps. Dans certaines parties de l’Ouest, les serpents peuvent être gardés en tant qu’animaux de compagnie. Ceci est particulièrement vrai pour les espèces dociles, telles que le python royal (Python regius) ou le serpent des blés (Pantherophis guttatus). Outre l’attraction d’un animal «exotique», la raison est qu’il s’agit d’animaux qui ont besoin de peu d’entretien, de peu d’espace et des horaires d’alimentation moins stricts (tous les 5 à 14 jours).
Même s’ils se trouvent partout dans le monde, les serpents n’aiment pas le froid. C’est parce qu’ils ont le sang froid ou ectotherme. Cela signifie qu’ils n’ont pas les moyens de régler la température de leur corps comme les créatures à sang chaud. S’il fait froid dehors, les serpent ont froid aussi, puisque leur corps ne consomme pas d’énergie pour créer de la chaleur. Quand il fait froid, beaucoup de serpents hibernent dans des tunnels souterrains. D’autres cherchent des endroits plus chauds, comme les maisons des gens.
La description et la distribution des serpents
Leurs longs corps sans jambes sont recouverts d’écailles qui se chevauchent et, à l’intérieur, les squelettes sont constitués d’un crâne, d’un hyoïde, d’une colonne vertébrale et de côtes. De nombreuses espèces de serpents ont des crânes avec plusieurs articulations de plus que leurs ancêtres de lézards, ce qui leur permet d’avaler des proies beaucoup plus grandes que leur tête avec leurs mâchoires très mobiles. Pour loger leurs corps étroits, les organes appariés des serpents (tels que les reins) se superposent plutôt que côte à côte et la plupart n’ont qu’un poumon fonctionnel.
Leur forme corporelle dépend de l’habitat ou ils vivent. Les serpents aquatiques ont en général un corps aplati; ceux qui vivent dans les arbres sont longs et minces avec une queue préhensile alors que les serpents fouisseurs ont la tendance d’être compacts. Les serpents ont une vaste gamme de couleurs, du plus brillant au plus terne. Les serpents aux couleurs vives sont en général venimeux, leur coloration servant d’avertissement aux prédateurs, tandis que les serpents de couleur terne utilisent leur coloration pour se camoufler. Certains serpents imitent la couleur et le motif des serpents venimeux.
La tête contient les yeux et la mâchoire. Il est intéressant de noter que les yeux des serpents sont également recouverts d’échelles claires, également appelées brilles, par opposition aux paupières mobiles. Ils sont toujours ouverts et ainsi, lorsque le serpent veut dormir, il ferme sa rétine ou enterre son visage dans les replis de son corps. En ce qui concerne la vue, il existe de grandes variations entre les espèces. Certains ont une bonne vision (par exemple les espèces arboricoles), tandis que d’autres sont à peine capables de distinguer la lumière de l’obscurité (par exemple les espèces fouisseuses). En général, cependant, les serpents ont une vision adéquate, mais pas excellente, qu’ils utilisent en principal pour suivre les mouvements des proies. Les espèces nocturnes ont des pupilles fendues, alors que les espèces diurnes ont des pupilles rondes.
Certaines espèces de serpents, telles que les vipères, les pythons et les boas, ont des récepteurs sensibles à l’infrarouge sur leur museau, en principal sur le côté de la tête, dans les rainures situées entre les narines et les yeux, et sur la lèvre supérieure, ce qui leur permet de voir la chaleur irradiée d’une proie à sang chaud. Tandis que ces espèces utilisent ces capteurs pour localiser leurs proies, d’autres dépendent de l’odeur. À l’aide de leur langue fourchue, qu’ils gardent constamment en mouvement, ils collectent des particules en suspension dans l’air, mais également dans le sol et dans l’eau, en fonction de l’environnement ou ils vivent et de l’endroit où ils se trouvent, ce qui leur permet de sentir l’odorat et le goût dans le même temps, qu’ils passent ensuite à l’organe voméronasal (également appelé l’organe de Jacobson) dans leur bouche. Le crâne est fait d’un nombre inhabituel d’articulations alors que les mâchoires d’un serpent sont très mobiles, capables de se séparer très largement, ce qui donne au serpent la capacité d’avaler des proies beaucoup plus grosses que sa tête.
La colonne vertébrale d’un serpent peut comprendre entre 200 et 400 vertèbres, voire plus chez certaines espèces. Son anatomie est également adaptée à cette forme allongée du corps, avec ses organes appariés disposés l’un après l’autre, par opposition à côte à côte. Le cœur est capable de se déplacer, ajustement censé le protéger en accueillant de grandes proies traversant l’œsophage. Vu que tous les organes doivent être longs et fins, de nombreuses espèces ne possèdent qu’un poumon fonctionnel.
Contrairement aux attentes, la peau des serpents n’est pas gluante, mais lisse et sèche. La mue a lieu périodiquement tout au long de la vie du serpent et remplit diverses fonctions:
- de remplacer la vieille peau usée;
- d’aider à se débarrasser des parasites, tels que les acariens et les tiques;
- de permettre la croissance (bien que cela ait parfois été contesté).
Alors que les vieux serpents ne peuvent muer qu’une ou deux fois par an, on sait que les jeunes serpents le font environ 4 fois par an. On trouve des serpents sur tous les continents, à l’exception de l’Antarctique, ainsi que dans certaines grandes îles, telles que l’Irlande, l’Islande, le Groenlande, Hawaii et certaines petites îles des océans Atlantique et Pacifique. Les serpents de mer sont très répandus dans les océans Indien et Pacifique. Les serpents sont ectodermiques, c’est-à-dire qu’ils dépendent des sources de chaleur de l’environnement pour régler leur température corporelle, ce qui leur permet de fonctionner à un taux métabolique «économique». Cela signifie aussi qu’ils sont dépendants de l’environnement. Ainsi, dans les régions froides, où les températures hivernales sont plus basses que ce qui peut être toléré, les serpents vont brumer, c’est-à-dire qu’ils resteront éveillés, mais inactifs. Cela peut être fait dans une variété d’endroits, allant de terriers, sous des rochers, à l’intérieur d’arbres tombés, etc. Certaines espèces de serpents peuvent même s’agréger en grand nombre et brumer ensemble.
Selon l’environnement où ils vivent, les différentes espèces de serpents ont développé de différents modes de locomotion. Les plus notables sont:
• la locomotion latérale: le seul mode de locomotion aquatique, ainsi que le mode de locomotion terrestre le plus courant, où le corps du serpent fléchit à gauche et à droite, entraînant un mouvement en forme de vague;
• la locomotion a gauche et a droite utilisé dans des environnements qui n’ont pas d’irrégularités contre lesquelles les serpents doivent s’appuyer pour obtenir une locomotion latérale, tels que des dunes de sable ou de la boue;
• le mouvement de concertina, qui se produit chez les serpents et d’autres organismes sans jambes et consiste à saisir ou à ancrer des parties du corps tout en tirant ou en poussant d’autres sections dans la direction du mouvement;
• le mouvement rectiligne;
• le mouvement arboricole, qui inclut en réalité plusieurs modes de locomotion, en fonction de l’espèce du serpent, ainsi que de l’arbre.
Des informations sur l’élevage et l’alimentation des serpents
En ce qui concerne la reproduction, tous les serpents utilisent une fertilisation interne. Certaines espèces (surtout celles qui vivent dans les climats froids) sont même ovovivipares et retiennent les œufs à l’intérieur de leur corps jusqu’à ce qu’elles soient presque prêtes à éclore (par exemple, le boa constrictor, Boa constrictor; l’anaconda vert, Eunectes murinus), en attendant de les nourrir un placenta. Une fois les œufs pondus, la plupart des espèces les abandonnent, à quelques exceptions près. Le cobra royal (Ophiophagus hannah) construit des nids et reste à proximité. La plupart des pythons s’enroulent autour des œufs et restent avec eux jusqu’à leur éclosion. Il existe également certaines espèces de serpents qui se reproduisent par la parthénogenèse facultative. Cela signifie qu’ils sont capables de passer d’un mode de reproduction sexuel à un mode asexué, d’élever et de développer les embryons sans fécondation. La plupart des espèces ne sont pas venimeuses, mais celles qui portent du venin l’utilisent en principal pour la chasse et non pour se défendre. Cependant, il existe, comme on le sait, des espèces qui possèdent un venin assez puissant pour causer des blessures douloureuses et même la mort chez l’homme. La catégorie des serpents «venimeux» inclut 3 familles:
- Elapids: les cobras (y compris le roi cobras), kraits, mambas, Copperheads australiens, serpents de mer, couleuvres coralliennes;
- Viperids: vipères, crotales et d’autres;
- Colubridés: des serpents de vigne, des serpents de mangrove et diverses autres espèces de serpents arborescents. (Il faut cependant noter que toutes les espèces de Colubridés ne sont pas venimeuses).
Le venin de serpent est en réalité une salive modifiée: un mélange de neurotoxines qui attaquent le système nerveux, d’hémo toxines qui attaquent le système circulatoire et de nombreuses autres toxine qui affectent le corps de différentes manières, ainsi qu’une enzyme appelée hyaluronidase qui assurent une diffusion du venin. Les proportions réelles dépendent de l’espèce. Souvent, le venin est spécifique à une proie, surtout au cas des espèces qui l’utilisent en principal pour la chasse. Le venin est livré à travers les crocs. Fait intéressant, en fonction de la quantité de venin dont dépend l’espèce, la configuration des crocs est différente. Dans les espèces agressives, qui utilisent du venin dans la chasse, les crocs sont creux, ce qui permet une injection plus efficace du venin, tandis que chez les espèces qui utilisent le venin uniquement pour se défendre, ils ont une rainure sur le bord postérieur, ce qui permet de canaliser de petites quantités de venin dans la plaie. En outre, selon la position de ces crocs dans la bouche, à l’avant ou à l’arrière, certains serpents doivent piquer leurs victimes, tandis que d’autres doivent simplement les «poignarder». Les prédateurs des serpents comprennent certains oiseaux, mammifères et d’autres espèces de serpents. Comme mentionné brièvement ci-dessus, la principale méthode de défense d’un serpent est son venin. Cependant, certains chasseurs ont développé une résistance et même une immunité à certains venins, ce qui a réduit les capacités de défense d’un serpent au plus vite à sa rapidité. Heureusement, la partie inférieure du corps du serpent étant très sensible aux vibrations, il peut détecter les animaux qui s’approchent en détectant les vibrations qu’ils provoquent dans le sol et peut s’éloigner des prédateurs avant même qu’ils ne les aient détectés.
Tous les serpents sont carnivores et se nourrissent de petits animaux tels que les oiseaux, les œufs, les poissons, les grenouilles, les insectes, les lézards, les petits mammifères, les escargots et d’autres espèces de serpents. Hormis l’environnement, le seul facteur important qui influe sur le type de proie que les serpents préfèrent est leur taille. C’est parce que les serpents ne peuvent pas mâcher, ils doivent donc avaler tout ce qu’ils veulent manger.
Le processus de digestion est une activité intense qui nécessite beaucoup d’énergie, surtout si la proie consommée a été grande. C’est la raison pour laquelle, lors de la digestion, les serpents entrent dans une phase de dormance. S’ils sont dérangés, les serpents régurgitent souvent, sans quoi ils ne peuvent pas échapper à la menace. Fait intéressant, vu que les serpents sont ectodermiques, la température de l’environnement joue un rôle important dans la digestion, la température idéale se situant autour de 30 degrés Celsius.
Les serpents en tant que ravageurs
Les serpents non venimeux ne constituent pas une menace pour l’homme. Ils peuvent mordre, causer des lésions tissulaires et, dans certains cas, même causer des infections, mais la plupart des rencontres avec ces serpents ne se terminent pas ainsi. En outre, même lorsqu’il s’agit de serpents venimeux, la plupart des espèces évitent plutôt le contact avec l’homme, à moins d’être surpris ou blessé, les chances d’être mordu par l’une de ces espèces sont rares. Cependant, les espèces de serpents à la fois venimeux et agressifs constituent une menace sérieuse pour l’homme. Les décès documentés sont rares, mais les morsures non mortelles nécessitent souvent l’amputation d’un membre ou d’une partie de celui-ci, en particulier au cas où les soins médicaux ne sont pas donnés à temps. Le traitement le plus courant et le plus efficace est l’anti-venin: un sérum fabriqué avec le venin du serpent, qui peut être spécifique à l’espèce (monovalent) ou non (polyvalent). Bien que beaucoup de gens les craignent, les serpents sont une partie très importante de notre écosystème. Ils aident à contrôler les populations d’organismes nuisibles pour une variété d’animaux car ils mangent des souris, des limaces, des vers, des insectes et d’autres organismes nuisibles.
Que les serpents peuplent déjà votre terre ou qu’ils s’inquiètent, quelques étapes peuvent aider à éviter un séjour de longue durée. Tout d’abord, supprimez autant que possible leur habitat préféré. Les serpents aiment se cacher, tels que des piles de bois, des débris, de l’herbe haute et de la végétation envahie par la végétation. Si un tel port est supprimé, les serpents seront déplacés. Deuxièmement, scellez toutes les ouvertures qui mènent aux structures telles que les maisons, les dépendances, les garages. Pour être en mesure d’empêcher leur retour ou de lutter contre une infestation, visitez nos articles connexes car vous trouverez plus de détails sur les moyens de prévention et de suppression des serpents.