Les sauterelles sont des insectes qui appartiennent au sous-ordre Caelifera de l’ordre des Orthoptères. Il existe environ 18.000 espèces différentes de sauterelles, mais elles peuvent être divisées en deux groupes principaux, en fonction de la longueur de leurs antennes: les sauterelles à cornes longues et à cornes courtes. Les cornes courtes (mais pas toujours) font référence aux grillons. Les sauterelles sont en général des insectes vivant au sol avec de pattes arrière puissantes qui leur permettent de fuir en sautant vigoureusement. Lorsque la population des sauterelles est très élevée et que les conditions environnementales sont de nature adéquate, certaines espèces de sauterelles peuvent changer de couleur et de comportement et former des essaims; lorsque cela se produit, ils sont plus communément appelés grillons.
Peu importe leur forme, les sauterelles sont des mangeurs voraces, qui dévorent les céréales, les légumes et les pâturages, surtout quand ils grouillent ensemble. Cela en fait un ravageur très dangereux, capable de détruire les cultures sur de grandes surfaces.
Dans certains pays, tels que le Mexique, la Chine, l’Indonésie et les régions diverses du monde arabe, les sauterelles sont utilisées comme nourriture, car on dit qu’elles constituent une source importante de protéines.
La description et la distribution
Tout comme c’est le cas pour la plupart des insectes, le corps d’une sauterelle peut être divisé en 3 segments: la tête, le thorax et l’abdomen.
En commençant par la tête, les sauterelles présentent une paire de grands yeux composés, qui fournissent un large champ de vision et des informations concernant la couleur, la forme, la distance et le mouvement, ainsi que 3 yeux simples (ocelles) sur le front, détectant l’intensité lumineuse. Une paire d’antennes fines est responsable du toucher et de l’odorat, car elles contiennent des récepteurs olfactifs et tactiles, mais elles sont courtes et n’atteignent pas très loin. Les pièces buccales sont dirigées vers le bas, surtout adaptées à la mastication et contiennent des récepteurs gustatifs. Devant les mâchoires se trouvent deux palpeurs sensoriels.
Le thorax et l’abdomen sont tous deux segmentés. Le thorax est constitué de 3 segments qui portent 3 paires de pattes et 2 paires d’ailes. Les pattes se terminent toutes par des griffes adaptées à la préhension, les pattes arrière étant surtout puissantes, spécialement adaptées au saut. Dans la cuticule des jambes, il existe des récepteurs spéciaux responsables de la pression de détection. Les ailes antérieures sont étroites et coriaces, tandis que les ailes postérieures sont grandes, membraneuses et beaucoup plus puissantes. Les muscles qui contrôlent ces membres se trouvent à l’intérieur du thorax.
L’abdomen est composé de 11 segments. Le premier segment est fusionné au thorax et contient l’organe auditif et le tympan, qui sont des membranes qui vibrent en réponse aux ondes sonores, permettant à la sauterelle de distinguer les sons. Les segments 2 à 8 sont annulaires et reliés par des membranes flexibles, tandis que les segments 9 à 11 sont réduits. Le segment 9 présente une paire d’annexes. Les segments 10 et 11 abritent les organes reproducteurs.
De nombreux poils fins recouvrant les 3 sections du corps des sauterelles agissent comme les mécanorécepteurs (les capteurs tactiles et éoliens), étant très denses sur les antennes, les palpes et les annexes. Dans l’ensemble, le corps d’une sauterelle adulte mesure entre 1 et 7 cm, selon les espèces. Les sauterelles femelles sont en général plus grandes que les mâles et présentent de courts ovipositeurs (les points pointus à l’extrémité de l’abdomen) utilisés pour pondre des œufs. Les mâles, en revanche, peuvent parfois avoir des structures spéciales sur les ailes; ils les frottent ensemble ou ils les utilisent pour frotter leurs pattes arrière, créant des sons qui attirent les femelles.
La caractéristique la plus déterminante d’une sauterelle est peut-être son saut puissant. Une grande sauterelle adulte peut sauter jusqu’à un mètre (20 longueurs de corps au total) sans utiliser ses ailes. Ils le font en allongeant leurs pattes arrière grandes et puissantes et en les poussant contre un substrat (que ce soit le sol, une brindille, un brin d’herbe, etc.), ce qui les fait catapulter dans l’air. Ces sauts sont utilisés pour des raisons diverses, depuis l’évasion d’un prédateur jusqu’au simple déplacement d’un lieu à un autre. Bien que les sauterelles le fassent rarement, elles peuvent également voler, atteignant une vitesse de 12 km à l’heure.
En ce qui concerne les prédateurs, les sauterelles en ont une variété à chaque étape de leur vie. Les abeilles, les carabes et les coléoptères se nourrissent d’œufs de sauterelles. Les nymphes et les adultes sont mangés par les insectes tels que les fourmis, les mouches volantes et les guêpes, les araignées, de nombreux oiseaux et même les petits mammifères. Les sauterelles sont également touchées par une variété de parasites et de maladies. Parmi les exemples, citons les mouches, les mamelles, les mouches tachinoides et les acariens. Spinochordodes tellinii et Paragordius tricuspidatus sont des vers parasites qui, chose intéressante, modifient le comportement des sauterelles en les persuadant de sauter dans un plan d’eau voisin, les faisant se noyer, mais permettant au parasite respectif d’avancer à la prochaine étape de sa vie cycle, qui se produit dans l’eau. Les maladies peuvent être causées par des bactéries, de nombreux virus, des champignons et des protozoaires.
Les Caelifera ont une distribution essentiellement tropicale avec moins d’espèces connues dans les zones tempérées, mais la plupart des superfamilles ont des représentants dans le monde entier. Ils sont presque exclusivement herbivores et constituent probablement le plus ancien groupe vivant d’insectes herbivores à mâcher.
Des informations sur la reproduction et l’alimentation
Les sauterelles sont des insectes hémi-métaboliques, ce qui signifie qu’elles ne subissent pas de métamorphose complète. La vie d’une sauterelle se compose de trois étapes: œuf, nymphe et adulte. Après l’accouplement, les sauterelles femelles font un trou avec leur ovipositeur et pondent leurs œufs dans des gousses dans le sol proches des sources de nourriture, couvrant immédiatement le trou avec de la terre et de la litière. Cela se produit généralement pendant l’été. Ce qui se passe exactement dépend ensuite de l’espèce. Chez certaines (la plupart) espèces, les œufs entrent en diapause après quelques semaines de développement, passant l’hiver à ce stade, tandis que chez d’autres, ils éclosent le même été qu’ils sont pondus. Dans les espèces où les œufs entrent en diapause, le développement reprend dès que le sol se réchauffe au-dessus d’un certain seuil de température. Le moment venu, tous les œufs dans une gousse sortent en même temps, à quelques minutes l’un de l’autre. Bientôt, les sauterelles perdent leurs membranes et leurs exosquelettes durcissent. Bien qu’une nymphe subisse habituellement environ 5 mues avant de devenir adulte, elle est capable de sauter loin des prédateurs dès le premier stade.
Les sauterelles habitent le plus souvent dans les champs herbeux, les prairies et les zones forestières. Elles sont très actives pendant la journée, mais peuvent aussi se nourrir la nuit. Ils n’ont ni nids ni territoires délimités, certaines espèces étant disposées à migrer sur de longues distances à la recherche d’une nouvelle source de nourriture. La plupart des espèces sont solitaires et ne se rassemblent que pour s’accoupler, bien que les espèces migratrices se rassemblent parfois en groupes pouvant atteindre des milliards d’individus. La plupart d’entre eux sont herbivores et mangent de la végétation provenant de diverses sources (céréales, légumes, pâturages, etc.), mais certains sont omnivores et remplissent leur régime de tissus animaux et de fèces. Une sauterelle adulte peut manger jusqu’à 16 fois son poids.
Les sauterelles en tant que ravageurs
En raison de leur régime alimentaire, les sauterelles peuvent devenir de sérieux ravageurs, en mangeant de grandes quantités de feuillage et affectant tout, des pâturages aux légumes. Ils prospèrent également au soleil, donc une sécheresse peut stimuler leur développement et provoquer une augmentation de la population. Quand ils forment des essaims et deviennent des grillons, ils peuvent complètement décimer de vastes zones de cultures, consommant non seulement le feuillage des plantes, mais aussi les tiges, les fleurs, les fruits, les graines et même l’écorce. En conséquence, ces essaims peuvent avoir des effets dévastateurs sur les populations humaines, provoquant des famines et des bouleversements. En 1954, par exemple, au Kenya, un essaim de grillons pèlerins aurait consommé plus de 200 kilomètres carrés de plantes sauvages et cultivées.
La meilleure façon d’empêcher les sauterelles de devenir des ravageurs consiste à manipuler l’environnement. L’ombre les découragera de se développer, mais leur déplacement pourrait également être entravé par la suppression de la végétation grossière et des marges de champ. En faisant cela et en décourageant la croissance de la végétation luxuriante, les sauterelles seront empêchées de se déplacer facilement vers les cultures développées. Une infestation de sauterelles peut être évitée grâce à l’utilisation de répulsifs, naturels ou chimiques, et vous pouvez vous débarrasser d’une infestation en utilisant des prédateurs naturels de sauterelles, d’insecticides organiques ou chimiques.
Pour plus de détails à ce sujet, veuillez lire nos articles suivants: Comment se débarrasser des sauterelles et Prévenir l’infestation par les sauterelles.
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