Informations sur les rats

Les rats sont des rongeurs de taille moyenne de la famille des muridés. Le terme «rat», cependant, est le plus généralement utilisé en référence aux membres du genre Rattus, les soi-disant «vrais rats». Il peut également être utilisé pour désigner un certain nombre de petits mammifères, qui ne sont pas de rats, tels que le rat meunier d’Amérique du Nord ou le rat kangourou. Les rats se distinguent des souris par leur taille, leur corps et leurs pattes qui sont plus longs. Ce qui est intéressant est que les anciens Romains ne faisaient pas la différence entre les rats et les souris; ils ont choisi de faire référence aux rats comme «mus maximus» (grande souris) et aux souris de «mus minimus» (petite souris).

Il existe plus de 60 espèces de rats, y compris les plus importantes :

• Rattus argentiventer: le rat de champs;
• Rattus hoffmanni: le rat de Hoffmann;
• Rattus lutreolus: le rat des marais australien;
• Rattus norvegicus: le rat de Norvège, également connu sous le nom de rat brun ou le rat d’égout;
• Rattus osgoodi: le rat vietnamien d’Osgood;
• Rattus rattus: le rat domestique, également connu sous le nom de rat noir;
• Rattus xanthurus: le rat du nord-est Xanthurus, également connu sous le nom de rat à queue blanche Sulawesi.

Les espèces de rats les plus communes et les plus fréquemment rencontrées sont le rat noir (Rattus rattus) et le rat brun (Rattus norvegicus). En raison de leurs rencontres fréquentes avec les gens et des dégâts qu’ils peuvent faire, ceux-ci sont en principal considérés comme des parasites.

La description et la distribution

Les rats ont un corps long et mince, de longues pattes et une queue fine. La queue les aide à maintenir l’équilibre, la communication et la régulation de la température corporelle (par la constriction et l’expansion des vaisseaux sanguins). Ils ont des yeux, des oreilles, un nez (qui fournissent tous des sens développés) et des dents antérieures qui grossissent de 11 à 14 cm chaque année. Comme les rongeurs, les rats les utilisent en rongeant continuellement tout ce qui les entoure, y compris le ciment, le bois, les pipes en plomb, ainsi que d’autres petits animaux.

Bien qu’ils soient effectivement plus gros que les souris, les rats sont de toutes tailles. La plus grande espèce de rat est le rat laineux de Bosavi (qui n’a été découvert que récemment, en 2009, dans la forêt pluviale de Papua-Nouvelle-Guinée et n’a pas encore de nom scientifique), qui a à peu près la taille d’un chat adulte: 82 cm longueur, du nez à la queue, et 1,5 kg de poids. L’un des plus petits rats, en revanche, est le rat vietnamien d’Osgood (Rattusos goodi), mesurant à peine 12-17 cm. En général, les rats pèsent rarement plus de 500 g.

Les rats bruns peuvent atteindre 30 à 40 cm et peser environ 200 à 500 g. Ils sont gris sur la face inférieure et rougeâtre ou brun grisâtre sur la partie supérieure du corps. Les oreilles et la queue sont sans poils, la queue mesure moins que le corps du rat.

Les rats noirs sont plus petits que les rats bruns et pèsent environ 140 à 180 g. Ils sont gris clair ou blanc sur le dessous et gris foncé ou noir sur la partie supérieure du corps. Leur queue sera plus longue que leur corps.

Les rats sont originaires d’Asie et d’Australie et sont présents sur tous les continents, à l’exception de l’Antarctique, dont le climat hostile est trop sévère pour leur permettre de survivre. Cependant, les rats ont été introduits dans de nombreuses îles proches de l’Antarctique. Dans tous ces endroits, les rats sont extrêmement communs – à tel point qu’aux États-Unis, les statistiques affirment qu’il existe environ un rat par personne.

La plupart des espèces sont nocturnes, bien que le rat brun soit connu pour rester éveillé le jour, particulièrement lorsque la population est si grande que le contrôle du territoire et la recherche de nourriture et d’eau deviennent difficiles. En fonction de l’espèce et de l’environnement dans lequel ils vivent, les rats ont de différentes caractéristiques adaptables. Par exemple, les rats bruns sont de très bons nageurs, alors que les rats noirs sont de très bons alpinistes. La plupart des espèces ont un odorat très développé et une excellente mémoire.

La «maison» d’un rat est généralement un nid, bien que l’emplacement exact de ce nid dépend, là encore, de l’espèce et de l’environnement. En tant que tel, il existe 2 types d’espèces de rat: terrestre ou arboricole. Les rats noirs, parce qu’ils sont de bons grimpeurs, construisent souvent des nids sur le sol, d’où leur surnom parfois «rats du toit». Les arbustes, les arbres, la végétation dense, les hautes armoires, les murs, les faux plafonds, les greniers et les toits sont des domaines qui pourraient les intéresser. Cependant ce n’est pas toujours le cas; parfois, ils construisent également des nids dans des terriers. Les rats sourds, quant à eux, construisent leurs nids exclusivement dans des terriers souterrains, que ce soit le long des fondations des bâtiments, sous les tas de bois, sous les piles de débris, dans les sous-sols ou au rez-de-chaussée des bâtiments. Ces nids sont l’endroit où les rats s’accouplent, élèvent leurs petits, ramassent de la nourriture et cherchent à se protéger contre les prédateurs. Fidèles à leur nature ingénieuse et opportuniste, les rats peuvent construire leurs nids à partir de n’importe quelle combinaison de matériaux qu’ils peuvent trouver, y compris l’herbe, les branches, le papier et les déchets.

Des informations sur l’élevage et l’alimentation

Les rats vivent généralement en groupes, appelés «meutes» ou «méfaits». La dynamique du groupe dépend de l’espèce. Les rats bruns sont généralement dirigés par le plus grand mâle du groupe tandis que certaines espèces peuvent avoir plusieurs mâles ou femelles dominants. Ce qui est intéressant, c’est que les rats s’occupent réellement des autres membres du groupe, surtout s’ils sont malades ou blessés. De plus, on a observé que les rats sans compagnie se sentaient seuls et déprimés. Lorsqu’un mâle et une femelle partent s’accoupler et nidifier dans une zone qui n’a pas encore été revendiquée, un nouveau groupe se forme.

Les rats sont polygames, se reproduisant très rapidement et très facilement. Une femme célibataire peut s’accoupler environ 500 fois en 6 heures de réceptivité (un état qu’elle vit environ 15 fois par an); elle ne peut se reproduire que 18 heures après l’accouchement et peut produire environ 7 portées par an. En conséquence, une seule paire de rats bruns peut produire jusqu’à 2.000 descendants en une seule année. L’accouplement a généralement lieu pendant les mois chauds de l’année, mais pas exclusivement. La gestation dure environ 12-16 jours. Le nombre exact de bébés d’une femme dépend de l’espèce; les rats bruns peuvent en avoir jusqu’à 22, tandis que les espèces tropicales n’ont en général que 6 environ. À la naissance, les bébés pèsent environ 6 à 8 g. Cependant, ils grandissent rapidement et à l’âge de 3 mois, ils sont capables de se reproduire. Les jeunes sont appelés chiots ou chatons.

Les prédateurs des rats comprennent: les grands oiseaux de proie (par exemple, les hiboux, les faucons, etc.), ainsi que les diverses espèces de serpents. Dans les zones urbaines ou suburbaines, les rats ont deux ennemis principaux: les chats et les gens.

Lorsqu’ils sont menacés, les rats deviennent très agressifs. Ils se battent, mordent et même chasser, mais cela est généralement plus efficace les uns contre les autres et contre les petits ennemis. Sinon, les rats sont également très résistants. Ils sont capables de nager, peuvent piétiner l’eau pour 3 jours entiers et peuvent même survivre s’ils sont jetés dans les toilettes. Ils peuvent aussi tomber jusqu’à 15 mètres et survivre. De plus, ils sont aidés à survivre par leur nature suspecte: les rats sont très prudents devant les nouveautés introduites sur leur territoire ou aux allées de fourrage, surtout à proximité de leur domicile. Ils savent donc souvent à l’avance quand quelque chose ne va pas et se cachent.

La durée de vie moyenne d’un rat dépend de l’espèce à laquelle il appartient, mais la plupart ne vivent pas plus d’un an en raison des prédateurs. 2-3 ans est en général le maximum qu’un rat sauvage peut vivre. Jusqu’à 97% des rats domestiques meurent également au cours de leur première année de vie.

La plupart des rats sont des omnivores, avec une préférence pour la viande, bien que certains, comme le rat à queue blanche Sulawesi et le rat Hoffman, soient «végétariens», avec une préférence pour la végétation. Ils se nourrissent de manière opportuniste et mangent:

•  de la végétation: des graines, des céréales, des fruits;

–de la viande: des carcasses, des insectes, des escargots, des moules, du poisson, des amphibiens, des reptiles, de petits oiseaux (par exemple, de la volaille), de petits mammifères (par exemple, des souris).

Certaines espèces peuvent avoir certaines préférences. Le rat brun mange plus d’aliments riches en protéines (par exemple, des restes de viande, des aliments pour les animaux domestiques, etc.), tandis que le rat noir affichera généralement une préférence pour les fruits.

Les rats qui vivent dans les régions urbaines ou suburbaines comptent généralement sur les gens comme la source principale de nourriture, en fouillant dans les ordures ou en mangeant de la nourriture laissée ouverte. Dans les périodes de crise, on sait également que les rats mangent leurs propres matières fécales car elles ont une valeur nutritive. Ce qui est intéressant est que les rats peuvent résister plus longtemps qu’un chameau sans eau.

Les rats en tant que parasites

Au cours de l’histoire, les rats ont été considérés des parasites mortels, qu’ils aient ou non contribué à la propagation de la peste bubonique. De nos jours, la plupart des régions urbaines doivent faire face aux infestations de rats, ce qui conduit au mythe selon lequel la population de rats à Manhattan est égale à celle de la population humaine. Les rats ont la capacité de nager dans les tuyaux d’égout,  dans les toilettes. Les endroits où rechercher une infestation de rats se trouvent autour des tuyaux, derrière les murs et près des poubelles. Un contrôle efficace des rats exige que les employés municipaux et les individus travaillent ensemble.

Nocifs pour les cultures, les matériaux et l’hygiène, les rats consomment toutes sortes d’aliments, les contaminent avec de l’urine, des excréments et d’autres sécrétions et détruisent également les meubles, les fils électriques, les étagères, les poutres, les portes et le plastique. Ils sont également porteurs de nombreuses maladies qui peuvent être transmises à d’autres animaux, voire à l’homme. Les rats sont connus pour être porteurs de puces, qui à elles seules sont porteuses de différentes autres maladies, telles que le virus Lyssa, Salmonella, le ver à fil et d’autres ectoparasites et endoparasites.

En général, lorsqu’ils sont introduits dans les endroits où ils ne vivaient pas auparavant, on sait que les rats provoquent une dégradation importante de l’environnement. Le rat noir est considéré l’une des espèces les plus envahissantes au monde; il est également connu sous le nom de rat de navire, vu qu’il a été transporté sur des navires partout dans le monde, ce qui est également le cas du rat brun. Ces deux espèces sont omnivores et sont donc capables de manger une grande variété de matières végétales et animales; par conséquent, il n’est pas surprenant qu’ils ont contribué à l’extinction de nombreuses espèces fauniques dans le monde, telles que les plantes, les invertébrés, les reptiles, les oiseaux et les petits mammifères. Certains experts estiment en réalité qu’entre 40% et 60% des extinctions d’oiseaux de mer et de reptiles (dont 90% sur des îles) peuvent être imputées aux rats. En raison de leur effet dévastateur sur la flore et la faune indigènes, surtout sur les îles, il y a de nos jours des efforts pour éliminer les rats dans de nombreuses régions du monde.

Malgré la peur ou le dégoût qu’ils peuvent éveiller chez certaines personnes, on sait également que les rats sont gardés en tant qu’animaux de compagnie. Les rats élevés spécialement ont été utilisés en tant qu’animaux de compagnie depuis la fin du 19e siècle. Ce sont en général des variantes du rat brun, mais on a aussi gardé des rats noirs et des rats à poche géante (le genre Cricetomys). Les rats élevés spécialement pour être des animaux domestiques ou des rats qui ont vécu comme des animaux domestiques depuis le début de leur vie se comportent différemment des rats sauvages; ils sont calmes, amicaux, peuvent apprendre à adopter divers comportements, ne mordent pas et, ce qui est le plus important, ils ne présentent pas plus de risque pour la santé qu’un chat ou un chien.

Il est de notoriété publique que les rats sont utilisés en tant que sujets de recherche scientifique. Leur intelligence, leur adaptabilité, leur ingéniosité et leur agressivité ne sont que quelques traits qui en font un choix populaire. Au fil des décennies, les rats ont été utilisés dans les diverses études expérimentales, dont les découvertes ont contribué à notre compréhension de la génétique, des maladies, du fonctionnement du cerveau et des effets des médicaments, du comportement, etc. Nous pouvons donc dire que les rats fournissent de grands avantages pour la santé et le bien-être général de la race humaine.

De plus, les rats ont également été utilisés à d’autres fins plus inhabituelles. Par exemple, leur organisation a été mise au service de l’APOPO, une organisation non gouvernementale belge, qui forme des rats (en particulier des rats géants africains, également connus sous le nom de Cricetomysgambianus) à la détection des mines terrestres et au diagnostic de la tuberculose.

Si vous avez affaire à une infestation de rats ordinaires et devez protéger votre propriété et vos cultures, appliquez les méthodes de contrôle suggérées dans notre article intitulé Comment se débarrasser des rats. Depuis les pièges jusqu’aux appâts et aux répulsifs, découvrez comment vous pouvez échapper à une infestation, mais n’oubliez pas que la prévention est aussi importante que l’exclusion. Pour savoir comment Prévenir l’infestation par les rats, consultez notre article et découvrez comment éliminer les substances attractives et appliquer des répulsifs afin de maintenir les rats à distance.