Informations sur les ragondins

Le ragondin, Myocastor coypus, est un gros rongeur semi-aquatique. Le nom générique est dérivé de deux mots grecs (mys pour la souris et kastor pour le castor) qui se traduisent par un castor souris. Le nom spécifique de coypus est la forme latinisée du coypu, un nom dans la langue des Indiens araucaniens du centre-sud du Chili et des parties adjacentes de l’Argentine pour un mammifère aquatique qui probablement était cette espèce. Dans la grande partie du monde, l’animal est appelé coypu, mais en Amérique du Nord, l’animal est appelé nutria. Dans le reste du monde, nutria est le nom de la fourrure de l’animal.

Identification

Le ragondin est plus petit qu’un castor mais plus gros qu’un rat musqué ; contrairement aux castors ou aux rats musqués, cependant, il a une queue ronde et légèrement poilue. Les pattes antérieures sont petites par rapport à sa taille. Les pattes anterieures ont cinq doigts; quatre sont griffues et la cinquième est réduite. Les doigts servent à toiletter et à creuser les racines, les rhizomes et les terriers, et sont utilisés pour se nourrir. L’arrière-pied se compose de quatre orteils fortement griffus et d’un orteil non courbé. Les pattes posterieures sont grandes comparées aux pattes antérieures ; par conséquent, en se déplaçant sur la terre, la poitrine du nutria traîne sur le sol et son dos semble recroquevillé. Bien que cela semble étrange, le nutria est capable de voyager rapidement par voie terrestre sur des distances considérables. Les oreilles sont petites et les yeux sont hauts sur la tête. Le nez et la bouche sont valvulaires (par exemple, ils peuvent être fermés pour empêcher l’entrée d’eau) et les nutria sont capables de nager sur de longues distances sous l’eau. Lorsqu’il est poursuivi sous l’eau, le nutria peut voir et entreprend des actions  pour éviter d’etre attrap.

Les mâles sont légèrement plus gros que les femelles. Nutria pèse en moyenne 12,4 livres (5,4 kg). Les femelles ont quatre paires de glandes mammaires situées sur le côté du corps plutôt que sur le ventre. Ce positionnement des glandes mammaires permet aux jeunes d’allaiter avec leur nez au-dessus de la surface de l’eau pendant que la mère flotte.

Les poils extérieurs jaunes ou bruns du nutria ont un aspect pelucheux et peu attrayant, mais ils recouvrent une sous-couche de fourrure luxuriante, également appelée nutria, très populaire dans les vêtements. Les nutrias sont élevés et piégés pour cette fourrure.

Les progénitures

Les ragondins se reproduisent toute l’année et sont extrêmement prolifiques. Les mâles atteignent leur maturité sexuelle entre 4 et 9 mois, alors que les femelles atteignent leur maturité sexuelle entre 3 et 9 mois. La maturité sexuelle peut varier en fonction de la qualité de l’habitat. Avec une période de gestation de seulement 130 jours, pendant une annee, un nutria adulte peut produire deux portées et être enceinte pour un tiers. Le nombre de jeunes dans une portée varie de 1 à 13 avec une moyenne de 4,5 jeunes. Les femelles peuvent se reproduire dans la journée qui suit une portée. La taille de la litière peut varier selon l’âge de la femelle, la qualité de l’habitat et la période de l’année. Les jeunes nutria à la naissance sont complètement à poil et les yeux sont ouverts. Les nouveaux-nés se nourrit de la végétation en quelques heures et nourrit pendant 7 à 8 semaines.

L’habitat et les règles d’alimentation

Les ragondins sont bien adaptés à la circulation terrestre, cependant, ils sont plus à l’aise dans l’eau. Dans les marais côtiers, on les voit souvent se déplacer tranquillement dans la journée, mais leur période d’activité alimentaire la plus importante se situe juste avant le lever du soleil et après le coucher du soleil. Les nutrias sont des végétariens stricts, qui consomment leur nourriture sur la terre et dans l’eau, où poussent des plantes aquatiques, à la gueule avec leurs pattes avant. Ces animaux consomment environ 25% de leur poids par jour. Nutria se nourrit en principal à la base des tiges des plantes et recherche les racines et les rhizomes en hiver. Ils construisent souvent des plates-formes circulaires de végétation émergente compactée et grossière, qu’ils utilisent pour se nourrir, donner naissance, se reposer et se toiletter. Le nutria peut également construire des terriers dans les digues.

Le ragondin en tant que parasite

Les dégâts de ragondin sont évidents à divers degrés dans chaque zone où ils se trouvent. Les terriers font les plus grands dégâts. Le nutria est réputée en Louisiane et au Texas pour avoir saccagé les digues de rétention d’eau dans les champs inondés utilisés pour produire du riz et des écrevisses. Les terriers de nutria peuvent également detruire les digues de protection contre les inondations qui protègent les zones de faible altitude, affaiblir les fondations des barrages, des bâtiments et des couches routières des réservoirs; et éroder les rives des ruisseaux, des lacs et des fossés.

Les dégâts des ragondins, cependant, ne se limitent pas aux fouilles. La déprédation sur les cultures est bien documentée. Aux États-Unis, la canne à sucre et le riz sont les principales cultures détruites par le nutria. Le pâturage sur les plants de riz peut réduire considérablement les rendements, avec des pertes localisées sévères. Les autres cultures détruites par le nutria comprennent le maïs, le milo, le sucre et les betteraves de table, la luzerne, le blé, l’orge, l’avoine, les arachides, les divers melons et les divers légumes. Cette déprédation peut entraîner des pertes importantes, en particulier pour les petits agriculteurs. L’impact négatif de cette espèce envahissante sur la végétation indigène et les zones humides associées est extrêmement important. En Louisiane, certains nutria se nourrissent de cyprès chauves avec une intensité telle que les arbres ne peuvent pas survivre. De même, le nutria peut gravement detruite les marais côtiers en décimant les plantes indigènes qui retiennent les sols des marais et favorisent la survie des espèces sauvages indigènes. On a bien documenté l’impact du nutria sur les marais en voie de disparition le long de la côte du golfe et de la baie de Chesapeake dans le Maryland. Le nutria a provoqué des changements généralisés dans les écosystèmes. Dans certains cas, les dégâts de nutria sur la végétation et les sols des marais sont si graves que ces ressources sont définitivement perdues.

La destruction de ces marais augmente également la vulnérabilité des sites de montagne adjacents à l’érosion et aux inondations pendant les tempêtes. Le nutria peut également avoir un impact sur la santé et la sécurité publiques. Les rongeurs peuvent héberger plusieurs agents pathogènes, notamment la tuberculose et la septicémie, qui peuvent infecter les personnes, les animaux de compagnie et le bétail. De plus, le nutria peut contenir des parasites tels que les douves, les ténias, les douves du foie et un nématode connu pour provoquer une éruption cutanée appelée «démangeaison de nutria». Beaucoup de ces organismes, présents dans les excréments de nutria et dans l’urine, peuvent contaminer les sources d’eau potable et la zone de baignade.

L’Agriculture

Les impacts du ragondin sur l’agriculture incluent la recherche de nourriture sur les cultures, l’affaiblissement des structures d’irrigation en creusant des terriers et la transmission potentielle de maladies au bétail. Les degats aux cultures sont plus fréquents dans les zones adjacentes aux habitats aquatiques qui abritent des nutria, en particulier là où les nutria sont abondantes. Les cultures en principal détruites par le nutria sont la canne à sucre et le riz, mais aussi le maïs, les mil sorghos, le sucre et les betteraves de table, la luzerne, le blé, l’orge, l’avoine, les arachides et les divers melons et légumes. En Louisiane, les nutria minent généralement les digues de rétention d’eau dans les champs inondés utilisés pour la production de riz et de langoustes. Les terriers de nutria peuvent affaiblir les digues anti-inondation qui protègent les zones basses ainsi que les couches de routes, les berges des cours d’eau, les barrages et les digues sous un poids lourd. Le nutria peut être infecté par des agents pathogènes (par exemple, la leptospirose) et des parasites transmissibles au bétail, ce qui est particulièrement préoccupant dans les situations où le bétail boit de l’eau contaminée par de l’urine de nutria et des excréments.

Les maladies humaines

La transmission des maladies et des parasites transportés par le nutria à l’homme n’est pas bien documentée, mais pourrait potentiellement concerner le toxoplasme, la chlamydia et la salmonelle. Les maladies sont fréquentes chez les populations en captivité, où trop de nutria se trouvent tout pres et où les normes de nettoyage sont faibles. À leur tour, ces conditions présentent le plus grand risque pour les manipulateurs humains qui ne portent pas d’équipement de protection individuelle approprié tel que des gants lorsqu’ils manipulent des animaux ou des masques pendant le nettoyage des stylos. Les parasites nutria les plus souvent transmis à l’homme sont les nématodes et les douves (Strongyloidesmyopotami et Schistosomamansoni) qui provoquent ce que l’on appelle communément la «démangeaison du nageur».

Si vous voulez savoir comment éviter le nutria coypu, lisez les articles suivants: Comment se débarrasser de l’infestation de Ragondins et La prevention d’une infestation avec Ragondins.