Les moustiques sont de petites mouches de la famille Culcidae. Ils ressemblent à des mouches de la famille des Tipulidae (mouches grues) et des Chironomidae (mouches chironomes), mais celles-ci ne se nourrissent pas de sang. Plus de 3.500 espèces de moustiques sont reconnues dans le monde dont environ 175 aux États-Unis. En raison de leur large éventail d’espèces, les moustiques se nourrissent également de nombreux hôtes, des vertébrés, y compris les mammifères, les oiseaux, les reptiles, les amphibiens, et même certains types de poissons. Bien que la perte de sang ne soit pas si importante pour l’hôte, ce qui rend les moustiques nuisibles est qu’ils provoquent une éruption cutanée sérieuse après l’ingestion et qu’ils peuvent transmettre de diverses maladies par la salive, en provoquant des infections comme le paludisme, la fièvre jaune, le virus du Nil occidental, la dengue et le virus Zika. En raison de ces actions, le moustique est considéré un vecteur de maladies et l’un des animaux les plus meurtriers du monde.
Description et distribution
Les moustiques ont de longs corps minces faits de trois segments : une tête, un thorax et un abdomen. La tête présente une paire d’yeux et une paire d’antennes longues et segmentées, et elle est utilisée pour nourrir et recevoir des informations sensorielles. Les yeux composés sont séparés les uns des autres, un de chaque côté de la tête. Les antennes détectent les odeurs en aidant les moustiques à se diriger vers les différents hôtes et vers les différents sites de reproduction. De cette façon, les moustiques peuvent «sentir» la respiration humaine en détectant le dioxyde de carbone que nous libérons lorsque nous expirons. Ils peuvent aussi « sentir » notre sueur ; on y trouve plus de 340 odeurs chimiques dont certaines sentent comme le «dîner» des moustiques. Chez les mâles, les antennes sont comme un «buisson» et contiennent également des récepteurs auditifs, qui détectent les pleurnichements caractéristiques des femelles. La tête présente également ce qui doit être la caractéristique la plus déterminante des moustiques : le proboscis à projection vers l’avant (le «stinger»), utilisé pour se nourrir. De chaque côté de la trompe, il y a une palpation maxillaire. Chez les mâles, les palpes maxillaires sont plus longs que les trompes, tandis que chez les femelles, elles sont plus courtes ; cette différence est particulièrement évidente chez les espèces hématophages, où seules les femelles se nourrissent de sang. De plus, chez les femelles, à l’extrémité de la trompe, il y a deux récepteurs du goût, qui sont censés à aider le moustique à trouver un endroit «adéquat» pour se nourrir : un endroit où les vaisseaux sanguins sont facilement accessibles, la présence de qui est pensé pour être détecté à travers la chaleur de la peau. Cependant, on ne connaît plus ce processus à présent.
Le thorax est spécialisé en locomotion, avec 3 paires de pattes et 1 paire d’ailes attachées à celui-ci. Les moustiques sont de bons voleurs, bien qu’ils soient incapables de voler très vite. Les individus de l’espèce Anophèles peuvent voler sans cesse pour 4 heures et voyager sur plus de 12 km en une seule nuit. Cependant, les individus de la plupart des espèces restent en général à quelques centaines de mètres de l’endroit où ils ont écloses.
L’abdomen est spécialisé dans la digestion des aliments et le développement des œufs. La longueur d’un adulte est généralement entre 3-6 mm. La plus petite espèce connue de moustique mesure environ 2 mm, tandis que la plus grande mesure environ 19 mm. Le poids typique est d’environ 5 mg. La taille corporelle des adultes variera également en fonction de la densité de la population de larves et de l’approvisionnement alimentaire dans l’eau.
Les moustiques sont présents sur la Terre depuis la période jurassique et sont aujourd’hui une espèce cosmopolite. On peut les trouver sur tous les continents, à l’exception de l’Antarctique et de quelques îles polaires ou subpolaires tel que Islande. Dans les environnements chauds et humides (comme les régions tropicales), la plupart des espèces de moustiques sont actives toute l’année, tandis que dans les régions tempérées et froides, les adultes entrent fréquemment en diapause et hibernent pendant la saison froide. Sinon, les adultes de certaines espèces peuvent survivre à l’hiver en s’abritant dans des petits habitats, tels que des bâtiments ou des arbres creux. En général, les œufs des moustiques des zones tempérées sont plus tolérants au froid que ceux des moustiques des zones tropicales, certains pouvant même tolérer les températures inférieures à zéro.
La plupart des espèces de moustiques sont crépusculaires. Cela signifie qu’ils ne sont actifs qu’au coucher ou au lever du soleil, se reposant dans un endroit frais pendant la journée. Cependant, certaines espèces comme le moustique tigre d’Asie (Aedesalbopictus) volent et se nourrissent pendant la journée.
Informations sur l’élevage et l’alimentation
Comme c’est le cas pour la plupart des mouches, les moustiques subissent quatre stades de développement : œuf, larve, nymphe et adulte. Les moustiques femelles pondent en général leurs œufs dans l’eau stagnante ; certaines espèces les attachent aux plantes aquatiques tandis que d’autres ont seulement besoin qu’elles soient près d’une source d’eau, et le plus souvent les déposent au bord même de l’eau. Certaines espèces peuvent se reproduire dans les lacs, d’autres dans les marais, tandis que d’autres le font même avec des flaques temporaires ; certains préfèrent l’eau salée, d’autres l’eau douce, et d’autres sont encore capables de s’adapter à différents niveaux de salinité. Chaque femelle choisit le meilleur endroit, en fonction des espèces, de l’habitat, des conditions environnementales, etc. Il y a aussi des espèces adaptées à la reproduction dans les phytotelmes: les réservoirs naturels. Ces œufs pondent partout où l’eau s’accumule dans la nature (dans les troncs d’arbres creux, les feuilles incurvées et même les récipients d’eau artificiels), et il est important de noter que ces espèces portent souvent certaines des maladies les plus dangereuses. Il est également important de noter que ce sont les espèces les plus susceptibles d’entrer en contact avec les humains. Les moustiques qui se reproduisent et se nourrissent principalement dans des zones reculées, telles que les zones humides et les marais, même s’ils sont infectés par une maladie, ont très peu de chances de rencontrer des gens à leur tour.
Les trois premières étapes de la vie d’un moustique sont aquatiques ; en fonction des espèces et des conditions environnementales (dont la plus importante est la température), car la période nécessaire pour atteindre l’âge adulte varie. Certaines espèces, dans des conditions idéales, peuvent se développer complètement en 5 jours, mais d’autres, même dans des conditions idéales, ont besoin de 40 jours. Les moustiques qui vivent dans des régions où certaines saisons sont gelées ou sans eau passent une partie de l’année en diapause, reprenant leur développement une fois que les conditions environnementales répondent à nouveau à leurs besoins. Les œufs éclosent pour devenir des larves, qui se transforment ensuite en pupes. La larve a une tête bien développée, avec des pièces buccales qui sont utilisées pour l’alimentation, ainsi qu’un gros thorax (sans jambes) et un abdomen segmenté. Il respire à travers les spiracles, ce qui signifie qu’il nage fréquemment à la surface de l’eau, plongeant en dessous seulement quand il est dérangé. Il nage à travers la propulsion (en utilisant ses parties buccales) ou par des mouvements saccadés de tout son corps. Les larves ont 4 stades de développement (instars), dont la dernière se métamorphose en pupes. La chrysalide est en forme de virgule, avec la tête et le thorax fusionnés en un céphalothorax et l’abdomen se courbant autour de lui en dessous. Tout comme la larve, la chrysalide vient souvent à la surface pour respirer, mais contrairement à la larve, elle peut nager activement, en retournant son abdomen. Une fois parvenue à maturité, la nymphe monte à la surface de l’eau, le côté dorsal de son céphalothorax se divise, et ainsi le moustique adulte émerge.
Les moustiques adultes peuvent s’accoupler quelques jours après avoir atteint l’âge adulte. Dans la plupart des espèces, les mâles forment des essaims, et les femelles volent vers ces essaims pour s’accoupler. Les femelles vont alors se nourrir et se reposer pendant 2 à 3 jours, ce qui permet de digérer le sang et de développer les œufs. Le sang joue un rôle important dans le processus car il contient des nutriments concentrés (tels que les lipides et les protéines) qui aident les œufs à se développer. La femelle peut pondre jusqu’à 300 œufs à la fois, et tout de suite elle reprend à la fois l’accouplement et l’alimentation. Le cycle se répète jusqu’à ce que la femelle meurt.
La durée de vie totale dépend de l’espèce, du sexe et des conditions environnementales, ainsi que de la capacité de chaque moustique à obtenir des repas et à se défendre contre les prédateurs. La plupart des moustiques hématophages peuvent vivre une semaine ou même plusieurs mois. Les mâles vivent en général moins, environ 5 à 7 jours, tandis que les femelles sont plus susceptibles de vivre environ 2 semaines.
Quand il s’agit de leurs habitudes alimentaires, on a été noté que les larves se nourrissent d’algues, de bactéries et d’autres microbes à la surface de la microcouche de l’eau, alors que les pupes ne se nourrissent pas. Les mâles se nourrissent en général de réserves de sucre, tel que le nectar ou les jus de plantes tandis que les femelles ont deux sources de nourriture très différentes: tout comme les mâles, elles se nourrissent de sucre; et elles se nourrissent aussi de sang. La première source de nourriture leur donne de l’énergie, tandis que la deuxième protéine, qui est particulièrement importante (tout comme mentionné précédemment) dans le développement de l’œuf. Ainsi, seulement les femelles agissent comme des ectoparasites, comme le sang est obtenu à partir d’un hôte, en perçant la peau en utilisant des pièces buccales tubulaires. La plupart des espèces de moustiques sont des mangeurs sélectifs, ce qui signifie qu’ils se spécialisent dans les hôtes ; certains se nourrissent exclusivement de singes, d’autres de certaines espèces d’oiseaux, etc. Cependant, lorsque la concurrence est féroce, ils relâchent souvent cette sélectivité.
Les moustiques en tant que parasites
Il y a des preuves pour suggérer que, lorsqu’il s’agit de sang, les gens ne sont pas le premier choix des moustiques ; la plupart préféreraient se nourrir de chevaux, de bétail ou d’oiseaux. Cependant, quand cela arrive à l’homme, les moustiques préfèrent :
- ceux avec du sang de type O;
- ceux qui ont une respiration lourde;
- ceux qui ont beaucoup de chaleur corporelle;
- ceux qui ont beaucoup de bactéries de la peau.
Avant et pendant l’alimentation, les moustiques injectent de la salive dans le corps de l’hôte. Cette salive sert d’anticoagulant, ce qui empêche les caillots sanguins d’obstruer la trompe du moustique. C’est aussi la façon où les moustiques transmettent les maladies.
Un fait intéressant, vu que parfois il est difficile de trouver des hôtes, lorsqu’ils en ont l’occasion, les moustiques se nourrissent du plus de sang possible. L’abdomen d’un seul moustique peut contenir jusqu’à trois fois son poids dans le sang. Cependant, la digestion d’une telle quantité de sang nécessite du temps et de l’énergie, ce qui nécessite du sucre. C’est la raison pour laquelle les moustiques ont un système digestif qui peut stocker les deux types d’aliments (sucre et sang), pendant de plus longues périodes, en leur donnant accès à n’importe quel moment.
Bien que la quantité de sang soustraite soit rarement d’une grande importance pour l’hôte, la salive du moustique provoque souvent une irritation, laissant derrière elle des éruptions cutanées et des papules (des bosses provoquées par les histamines qui combattent la protéine laissée par la piqûre). Plus dangereusement, des nombreuses espèces de moustiques portent des nombreuses maladies qui, sans les affecter, se transmettent très facilement lorsqu’elles se nourrissent. Celles-ci vont d’infections graves telles que le paludisme, le virus du Nil occidental, la filariose, la fièvre jaune ou la dengue à des arbovirus, tels que Francesellatularensis qui provoque la tularémie. Contrairement à la croyance populaire, cependant, les moustiques ne transmettent pas le VIH; le virus qui le cause est digéré dans l’estomac des moustiques, décomposé sans être transmis. Il y a trois espèces de moustiques reconnues comme étant principalement responsables des maladies infectieuses:
- l’espèce Anopheles, la seule espèce connue qui porte le paludisme; il porte également la filariose (éléphantiasis) et l’encéphalite;
- l’espèce Culex, qui porte l’encéphalite, la filariose et le virus du Nil occidental;
- et l’espèce Aedes, qui porte l’encéphalite, la fièvre jaune et la dengue.
Sur la Terre, on estime que diverses espèces de moustiques transmettent divers types de maladies à plus de 700 personnes par an (surtout en Afrique, en Amérique du Sud, en Amérique centrale et dans une grande partie de l’Asie), avec des millions de décès. Il n’est donc pas surprenant que la famille Culcidae est devenue la famille d’animaux la plus meurtrière au monde. On peut contracter des maladies par la morsure des gens déjà infestés ou par des parasites, qui pénètrent dans les corps des moustiques, les traitant eux-mêmes comme des hôtes. Il est également important de noter que, même parmi les espèces qui transmettent des maladies:
- il n’y a pas une seule maladie (ou un ensemble de maladies) transmise par une seule espèce;
- toutes les maladies ne sont pas transmises dans les mêmes circonstances.
Même si les espèces de moustiques auxquelles vous êtes normalement exposés ne sont pas dangereuses en termes de transmission de la maladie, il n’y a pas plus de nuisance que d’avoir un moustique dans votre maison ou de ne pas pouvoir profiter de l’extérieur, surtout la nuit, sans pouvoir se défendre de ces petits insectes agaçants. Il est très important de les empêcher à prendre en charge votre cour et de réussir à se débarrasser d’une infestation possible. Vous pouvez trouver plus de détails sur ces sujets dans d’autres articles sur les moustiques, où nous présentons des façons de Prévenir l’infestation par les moustiques, mais aussi Comment se débarrasser des moustiques, avec des solutions naturelles et chimiques.
Le seul avantage d’avoir des moustiques près de chez vous est qu’ils représentent une nourriture fiable. En fonction de ce que les autres créatures peuvent trouver sur votre propriété, vous devez prendre en considération que la prévention ou l’élimination des moustiques peuvent également les affecter.