Les marmottes (Marmota monax) sont les plus grands rongeurs de la famille des Sciuridae et appartiennent à un groupe d’écureuils connus sous le nom de marmottes. Ce sont des animaux solitaires, connus pour leurs excellentes capacités de creuser. Largement répandues en Amérique du Nord, les marmottes sont aussi communément appelées: mandrins, marmottes, blaireaux à épaisses, coccinelles, siffleurs, marmottes du Canada ou moines rouges. Pour beaucoup de gens, les marmottes sont des ravageurs, car elles construisent des terriers près des maisons, mangent des fruits et des légumes des jardins et mâchent tout, du bois aux câbles électriques.
La description et la distribution des marmottes
Étant les plus grands mammifères de leur famille, elles mesurent en général entre 40 et 65 cm et pèsent environ 2 à 4 kg. Dans les endroits où les prédateurs sont rares et où la nourriture est abondante, elles peuvent atteindre 80 cm de longueur et 14 kg de poids. Le corps d’une marmotte est donc bien adapté à son environnement et à son mode de vie. Elles ont une tête plate, des yeux et des oreilles ronds et de petite taille, ainsi qu’un nez très développé. La bouche présente également 2 longues incisives qui continuent à se développer tout au long de la vie de la marmotte. Dans l’ensemble, elles ont une forme arrondie, avec des membres courts et puissants et des griffes recourbées, très utiles pour creuser; Contrairement aux autres membres de la famille des Sciuridae, elles ont des épines courbées et des queues courtes. Parce qu’elles vivent dans les habitats tempérés, les marmottes sont recouvertes de deux couches de fourrure, en général de couleur brune-grise.
Les marmottes sont des animaux de basse altitude, largement répandus en Amérique du Nord (États-Unis et Canada), où ils peuvent être trouvés aussi loin au nord qu’en Alaska et au sud jusqu’en Géorgie. Du point de vue de l’habitat, ils vivent dans des plaines ouvertes, préférables aux abords des terres boisées, où ils peuvent encore bénéficier d’une protection contre les prédateurs.
Le comportement et la durée de vie
La marmotte est un animal diurne, souvent actif, du printemps à l’automne, tôt le matin ou tard dans l’après-midi. Elles sont les plus solitaires de toutes les marmottes et ne se cherchent que lorsqu’elles ont besoin de s’accoupler. Entre elles, les marmottes sont territoriales, recourant généralement à des escarmouches pour établir leur domination, mais elles ne sont pas agressives. Ce sont toujours des animaux relativement sociaux, qui s’alimentent mutuellement en utilisant un sifflet aigu, d’où les noms de «cochons qui sifflent» et de «siffleurs».
La chose qui définit le mieux les marmottes est la tendance et l’excellente capacité de construire des terriers. Celles-ci sont grandes, enfouies jusqu’à 1,5 m sous terre (dans un sol sec et bien drainé), avec plusieurs chambres et avec des tunnels d’une valeur allant jusqu’à 14 m. Ils sont si complexes que chaque terrier a même sa propre chambre «salle de bain». C’est à l’intérieur de ces terriers que les marmottes passent la plupart du temps; c’est ici qu’ils dorment, hibernent pendant les mois froids, se retirent pour passer le mauvais temps, élever des jeunes gens et se cacher en cas de danger. Si un prédateur parvient à pénétrer dans un terrier, la marmotte est en général prête à s’échapper par l’une des 2 à 5 entrées.
Les marmottes sont l’un des seuls animaux qui hibernent dans le vrai sens du mot, entrant dans un état de dormance où la température corporelle et le rythme cardiaque baisse de façon spectaculaire, soit moins de 20 degrés Celsius et environ 5 battements par minute, respectivement. Pour comprendre ce que cela signifie, la température corporelle d’un ours ne baisse que de 30 degrés Celsius quand il hiberne. Cependant, cela ne signifie pas que les marmottes dorment tout au long de l’hiver. Au lieu de cela, elles seront endormies (avec une température corporelle de 5 degrés Celsius) pour une semaine, se réveilleront pour environ 3 ou 4 jours et se rendront ensuite au sommeil. Dans les zones froides, elles hibernent d’octobre à mars / avril, bien que dans les régions plus tempérées, elles hibernent moins pour trois mois seulement. Il est intéressant de noter que certaines espèces de marmottes construisent des terriers complètement séparés pour hiberner. Celles-ci se trouvent généralement dans une zone boisée ou buissonnante et sont creusées sous la ligne de gel, ces deux caractéristiques leur permettant de rester dans une température stable, bien au-dessus de zéro, en hiver. Avant d’entrer en hibernation, les marmottes pèsent au maximum, ce qui leur permet de survivre aux mois froids et, juste après l’hibernation, elles ont suffisamment de graisse pour vivre jusqu’à ce que le printemps produise le matériel végétal nécessaire.
Les prédateurs communs de la marmotte sont: les ours, les lynx, les couguars, les coyotes, les chiens, les aigles, les renards et les loups. Les jeunes marmottes ont aussi des serpents pour se défendre, car elles peuvent très facilement pénétrer dans les terriers, où les jeunes peuvent rester sans surveillance pendant la journée. En ce qui concerne les mécanismes de défense contre ces prédateurs, la plupart des marmottes choisissent de s’enfuir et de se cacher, la raison principale pour laquelle elles ont toujours la tendance de rester près de leurs terriers. Si ces terriers sont envahis, les adultes sont capables de se défendre en utilisant leurs incisives et leurs griffes avant. En dépit de leur apparence lourde, les marmottes peuvent aussi nager et grimper aux arbres, deux capacités souvent utilisées pour échapper aux prédateurs. En nature, les marmottes peuvent vivre jusqu’à 6 ans, la plupart d’entre elles vivant entre 2 et 3 ans. En captivité, les marmottes vivent entre 9 et 14 ans.
Des informations sur la reproduction et l’alimentation
Dans le cas des marmottes, la saison de reproduction commence une fois qu’elles sortent de l’hibernation; ainsi, elle dure de début mars à mi/fin avril. Fait intéressant, il existe des preuves que les mâles se réveillent plus tôt que les femelles afin de déterminer où sont les partenaires potentiels. Ayant en général un territoire qui comprend plus d’un terrier, le mâle va de terrier à terrier pour s’assurer que la femelle est toujours là, avant de retourner dans son propre terrier pour continuer son hibernation pendant environ un mois. Après l’accouplement, le mâle et la femelle vivront ensemble dans le même terrier jusqu’à la fin de la période de gestation (qui dure de 31 à 32 jours). Les mâles partent juste avant la naissance des jeunes, fin avril/mai.
En moyenne, une paire aura 1 portée par an, contenant 2 à 6 jeunes, qui sont nés aveugles, sans poils et sans défense. Ils ne sont introduits dans la nature (par leur mère) qu’une fois qu’ils voient et poussent de la fourrure. C’est à ce moment que le père peut retourner dans la famille, mais cela ne se produit pas toujours. Dans les semaines qui suivent, la mère (et parfois le père) encourage les cadets à copier et à apprendre ainsi les comportements. En général, la période que les chiots passent avec la mère est de presque 2 mois. En août, la famille se sépare et les jeunes se dispersent pour construire leurs propres terriers. Les marmottes commencent en général à se reproduire à l’âge de deux ans, mais certaines peuvent être capables de se reproduire à l’âge d’un an seulement.
En ce qui concerne la nourriture, il est important de comprendre que les marmottes ne sont pas aussi omnivores que les autres membres de la famille des Sciuridae. Ils sont en principal herbivores et se nourrissent de diverses formes de végétation, telles que l’herbe et les cultures agricoles, et apprécient surtout la luzerne, le trèfle, les poulets et le pissenlit. Ils mangent également des fruits (comme les baies, la pastèque, le cantaloup, etc.), des noix, ainsi que de nombreux légumes cultivés communément (comme les pois, la laitue, etc.). À l’occasion, ils mangent des larves, des sauterelles, des escargots, des insectes et d’autres petits animaux. Chaque jour, les marmottes consomment environ 1/3 de leur poids en végétation, une quantité qui augmente à mesure que le temps approche de l’hiver et qu’elles doivent commencer à accumuler des réserves de graisse. En ce qui concerne l’eau, la marmotte en tire l’essentiel du jus de plantes, de la rosée et de la pluie.
Les marmottes en tant que ravageurs
Bien qu’elles soient communes dans la région, les marmottes sont des animaux familiers à beaucoup de personnes en Amérique du Nord et, le plus souvent, elles sont gênées par leur présence. Ceci est dû à 3 raisons principales: fouir, manger et mâcher. En raison de ces actions avec lesquelles les marmottes peuvent affecter votre propriété, il faut prendre des mesures préventives à temps. Vous pouvez trouver de tels exemples dans notre article qui détaille les moyens de prévenir les infestations aux marmottes.
Tout d’abord, les grands terriers complexes creusés par les marmottes posent un problème en ce qui concerne l’agriculture, car ils peuvent perturber les semis et endommager les machines agricoles. De même, elles peuvent être un problème en ce qui concerne le développement résidentiel, car elles peuvent compromettre les fondations des bâtiments.
Deuxièmement, les marmottes mangent avec plaisir des fruits, des légumes ou des fleurs que vous avez peut-être dans votre jardin et qu’elles pourraient trouver attrayants. En fait, il existe des preuves indiquant que les marmottes cherchent activement des jardins à installer, car elles fournissent deux choses très importantes: une nourriture abondante et une protection contre les prédateurs. De plus, les marmottes rongent et mâchent le bois que vous pourriez avoir, que ce soit le bois de chauffage que vous avez coupé pour l’hiver ou le hangar que vous avez construit pour y mettre vos outils. Enfin, comme la plupart des rongeurs, les marmottes mordent non seulement les cultures et le bois, mais aussi les tubes et les fils électriques, ce qui peut être une nuisance et un problème grave à la fois.
Dans une perspective différente, les marmottes peuvent également être utiles aux humains. Cela est en principal dû au fait qu’en amenant le sol à la surface, ils contribuent à son amélioration. En outre, les terriers des marmottes sont souvent utilisés par des animaux tels que les mouffettes, les renards et les lapins, ce qui peut indirectement aider les agriculteurs en éliminant d’autres créatures qui font des dégâts aux cultures, telles que les sauterelles, les coléoptères, les souris etc.
En ce qui concerne les autres types de relations que les marmottes peuvent avoir avec les gens, il est important de savoir qu’elles sont souvent chassées en tant que sport, ce qui aide à maintenir les populations sous contrôle. En raison du défrichement des forêts au cours des dernières décennies, ces populations sont plus élevées qu’avant. Un fait moins connu, mais tout aussi intéressant, est que les marmottes sont également utilisées dans la recherche médicale sur le cancer du foie induit par l’hépatite B.