Les écureuils sont des rongeurs de taille moyenne appartenant à la famille des Sciuridae. Le mot « écureuil » semble provenir, à ses débuts, du mot « skiouros » de l’Antiquité grecque, que l’on peut littéralement traduire par « queue d’ombre », en référence à la queue touffue des nombreuses espèces d’écureuils. Les écureuils sont étroitement apparentés aux autres membres de la famille Sciuridae, à savoir les tamias armés, les marmottes, les écureuils volants et les chiens de prairie.
Ils sont divisés en 5 sous-familles, avec 58 genres, et environ 285 espèces, 3 principaux types d’écureuil
– habitation au sol;
– arbre-habitation;
– écureuils volants.
Les premiers écureuils datent de la période éocène et semblent en réalité être plus étroitement liés au castor de montagne qu’à aucun des membres actuels de la famille Sciuridae.
La description et la distribution
Tous les écureuils ont un corps svelte, 2 paires de pattes et une queue touffue. Les pattes se terminent par des pattes qui ont 4 à 5 orteils, y compris un pouce (souvent peu développé). Les griffes sont robustes et parfaitement adaptées à la saisie et à l’escalade. En général, leurs membres postérieurs sont plus longs que leurs membres antérieurs. C´est intéressant que les écureuils arboricoles peuvent faire pivoter leurs chevilles à 180 degrés, de sorte que leurs pattes postérieures soient dirigées en arrière; cela donne à leurs griffes la possibilité de mieux saisir l’écorce de l’arbre, ce qui permet aux écureuils de descendre d’un arbre à la tête la première. Les écureuils sont également capables de sauter jusqu’à 6 m et de courir jusqu’à 32 km / h.
Il convient de noter que les écureuils volants ne sont pas capables de voler, mais glissent à l’aide d’une membrane qui s’étire des poignets aux chevilles. Chez certaines espèces, cette membrane peut atteindre 45 m et glisser jusqu’à 48 m.
Les écureuils ont de grands yeux et une excellente vision, ce qui est particulièrement important au cas des écureuils arboricoles. Ils ont également des moustaches (appelées vibrisses) sur la tête et les membres, ce qui leur confère un sens du toucher relativement bon. Les dents ressemblent beaucoup à celles des rongeurs: 4 grandes incisifs rongeant qui continuent à grossir tout au long de la vie et qui grincent des dents derrière un grand écart appelé diastème.
Les écureuils sont de petits animaux, bien que leur taille réelle dépendra de l’espèce. Par exemple, l’écureuil pygmée africain (Myosciurus pumilio) mesure environ 7 à 10 cm de long et pèse environ 10 g, tandis que l’écureuil géant indien et l’écureuil volant géant laotien (Biswamoyopterus laoensis) peuvent mesurer environ 1 m et peser environ 1,8 kg. Les écureuils gris, l’espèce la plus commune en Amérique du Nord, sont des écureuils de taille moyenne, mesurant environ 38 à 50 cm de longueur, plus des queues d’environ 15 à 24 cm et pesant environ 0,45-0,68 kg.
Les caractéristiques de la fourrure varient considérablement selon les espèces. La coloration va du brun au rouge en passant par le noir et varie fortement au sein même des espèces, en fonction, par exemple, de l’épaisseur du pelage de l’écureuil, en fonction des saisons. Cependant, un point commun à toutes les espèces est que la fourrure d’un spécimen en bonne santé est presque toujours douce et soyeuse.
Les écureuils sont originaires des Amériques, de l’Eurasie et de l’Afrique et vivent donc sur tous les continents, à l’exception de l’Australie et de l’Antarctique. Ils sont adaptés à la vie dans presque tous les habitats de la Terre, des forêts tropicales humides aux déserts semi-arides; les seules exceptions sont les hautes régions polaires et les déserts extrêmement secs.
Les écureuils terrestres et arboricoles sont diurnes ou crépusculaires; les écureuils volants, en revanche, ont la tendance d’être nocturnes. En hiver, certaines espèces d’écureuils hibernent. Alors que les espèces qui vivent au sol sont en général des animaux sociaux et vivent souvent en colonies bien développées, les espèces vivant dans les arbres sont plus solitaires.
Les écureuils arboricoles construisent des nids à la hauteur dans les arbres. Ceux-ci ont à peu près la taille d’un ballon de football, sont faites de brindilles et tapissées d’herbe, de mousse et de plumes pour plus de confort et d’isolation. Les écureuils terrestres creusent des systèmes entiers de tunnels souterrains habités. Les écureuils volants vivent dans des trous d’arbres préexistants ou construisent des nids dans les branches.
Les écureuils communiquent par deux canaux principaux: de différentes vocalisations et des marques odorantes. Strictement entre eux, ils utilisent des queues en tant que dispositifs de signalisation. Par exemple, ils le contractent pour alerter les autres des dangers possibles. Malgré leur taille relativement petite et leur nature sociale, les écureuils sont extrêmement territoriaux et se battent à mort pour défendre ce qu’ils considèrent être leur région.
Des informations sur l’élevage et l’alimentation
Selon les espèces, les écureuils se reproduisent une ou deux fois par an; après une période de gestation d’environ 3 à 6 semaines (les écureuils plus petits ayant une période de gestation plus courte), ils ont un nombre variable de petits, entre 2 et 8 ans. Ceux-ci s’appellent des kits ou des chatons; ils naissent aveugles, sans dents et nues et sont donc complètement dépendants de leur mère. Chez la plupart des espèces, la femelle s’occupe seule de ses petits. Ils ont un fort instinct maternel et sont vicieux lorsqu’il s’agit de défendre leurs bébés. Ils sont sevrés au bout de 6 à 10 semaines, mais lorsqu’ils quittent le nid, ils ne parcourent pas plus de 3 km. Les jeunes écureuils deviennent sexuellement actifs à la fin de leur première année de vie.
Parce qu’ils sont petits et relativement sans défense, les écureuils doivent se méfier de beaucoup d’animaux, y compris les chats et les chiens domestiques. Leur méthode de défense principale implique l’immobilité, lorsqu’une menace est détectée pour la première fois, suivie de la course; si l’écureuil est à terre, il court jusqu’à un arbre et monte à l’abri, tandis que s’il se trouve déjà dans un arbre, il se presse contre l’écorce à la recherche de camouflage et de protection. C’est intéressant qu’une partie de la raison pour laquelle les écureuils ont la tendance de courir dans des schémas erratiques, presque zigue-zague, est de confondre les prédateurs potentiels quant à la direction dans laquelle ils tentent de s’échapper. Parfois, des groupes d’écureuils peuvent collaborer, en sifflant se prévenir mutuellement du danger imminent. Les écureuils adultes peuvent avoir une durée de vie générale de 5 à 10 ans dans la nature et de 10 à 20 ans en captivité. Cependant la vérité est que la plupart des écureuils meurent au cours de leur première année de vie.
Les écureuils sont incapables de digérer la cellulose; au lieu de cela, ils dépendent des protéines, des glucides et des graisses pour survivre. En moyenne, un écureuil adulte mange environ 0,45 kg de nourriture par semaine. Ils sont en principal herbivores et se nourrissent d’une grande variété de plantes, telles que: des cônes de conifères, des fruits, des champignons, généralement de la végétation verte, des noix et des graines. Pour certaines espèces, la sève des arbres est un mets délicat.
La plupart des espèces adaptées à la vie dans les régions froides ont appris à planifier pour survivre pendant l’hiver. En tant que tels, ils stockent les noix et les graines à divers endroits (le plus souvent enfouis sous terre) et y retournent pendant les mois froids, lorsque la nourriture est rare. Parce qu’ils enterrent tant de noix et de graines et qu’ils oublient parfois où ils ont été placés, les écureuils sont considérés par beaucoup comme excellents pour la plantation d’arbres. Ce qui est intéressant, mais peut-être pas surprenant, les écureuils s’efforcent de cacher l’emplacement de ces réserves de nourriture. Un exemple est qu’ils organisent de fausses présentations de nourriture, trompant les spectateurs (c’est-à-dire les voleurs potentiels tels que des oiseaux ou d’autres écureuils) et leur permettant de cacher la nourriture ailleurs, à l’écart des regards indiscrets. Cependant, le début du printemps est la période la plus difficile de l’année pour les écureuils, car c’est le moment où les noix enterrées commencent à germer; incapables de les consommer, les écureuils se nourrissent des bourgeons des arbres.
On sait que certaines espèces d’écureuils ont un comportement carnivore, surtout quand ils ont faim. Dans de telles situations, ils mangent des œufs, des chenilles, des insectes, des petits oiseaux, des jeunes serpents et même des petits rongeurs.
Les écureuils en tant que parasites
Bien qu’ils n’infestent pas les maisons en grand nombre et qu’ils soient considérés par beaucoup comme étant mignons, les écureuils se révèlent également beaucoup plus invasifs que n’importe quel autre type d’organisme nuisible, en principal en raison des dégâts qu’ils peuvent causer. Votre jardin, votre maison et même vos véhicules ne sont pas à l’abri d’eux. Ils mâchent tout ce qu’ils peuvent (plastique et métal inclus), ils peuvent mordre sur les câbles électriques, causer des pannes d’électricité et même des incendies, et ils vont enterrer la nourriture dans votre jardin, pour ensuite creuser des centaines de trous. De plus, en raison de leur familiarité avec les gens et de la facilité avec laquelle ils peuvent s’adapter à toutes les situations, les écureuils ne peuvent pas être facilement effrayés, donc posséder un animal ne peut plus être considéré comme une assurance contre une infestation d’écureuil. Pour cette raison, il est sûr de dire que beaucoup de gens ne seront jamais débarrassés des écureuils; Tout ce que vous pouvez faire est donc de faire de votre mieux pour limiter leur accès aux endroits où ils peuvent causer des dégâts.
L’un des moyens les plus faciles d’éviter les problèmes avec les écureuils est de ne pas oublier que, si vous les nourrissez volontairement, ces petits rongeurs ont probablement la tendance de prendre cela comme une invitation ouverte à entrer dans votre cour et même votre maison. Au contraire, si vous laissez de la nourriture dans une zone éloignée de votre maison et de votre jardin, il est possible que les écureuils ne ressentent jamais le besoin de bouger et d’explorer ce qui se trouve au-delà.
Les mesures préventives pour éloigner les écureuils de votre propriété incluent un niveau élevé d’hygiène et l’élimination de toute source potentielle de nourriture. Toutefois, pour plus de détails sur la manière de garder les écureuils à distance, lisez notre article sur les moyens Empêcher l’infestation aux écureuils. Dans le cas où ils infestent votre propriété ou présentent un risque élevé en l’infestant, le meilleur moyen d’éliminer les écureuils est de chasser, de piéger ou d’utiliser une clôture comme mécanisme d’exclusion. Pour plus de détails sur Comment se débarrasser des écureuils, vous pouvez consulter notre article et apprendre davantage de méthodes de contrôle.