Chenille est le nom commun pour les larves des membres de l’ordre des Lépidoptères, qui est l’ordre des insectes comprenant les papillons et les mites. La plupart d’entre eux sont herbivores, mais certaines espèces de chenilles peuvent aussi être insectivores, même cannibales, tandis que d’autres se nourrissent d’autres produits animaux, comme les mites de vêtements qui se nourrissent de laine. Ces insectes sont connus pour être des mangeurs voraces, en étant considérés des parasites agricoles pour une bonne raison. De nombreuses espèces de mites endommagent les fruits et d’autres cultures pendant leur étape de chenille. Certaines espèces de chenilles sont également très toxiques, particulièrement les espèces qui vivent dans les forêts tropicales humides. D’autres espèces sont toxiques seulement pendant leur étape de chenille, c’est-à-dire lorsqu’elles se transforment en mites ou en papillons, elles n’ont plus de venin. Les chenilles diffèrent en taille, en couleur et en apparence selon leur espèce. Certaines sont très colorées ou plutôt ternes en comparaison. Certaines espèces sont très poilues, d’autres sont très lisses, mais le but principal de leur apparition est d’intimider leurs prédateurs et de les dissuader de les manger.
Description et distribution des chenilles
Comme mentionné ci-dessus, les chenilles varient en apparence en fonction de leur espèce. Beaucoup sont colorées afin de ressembler aux plantes dont elles se nourrissent. Les chenilles peuvent également imiter l’apparence de la plante, en regardant comme si elles avaient des épines. Elles peuvent également imiter les objets dans leur environnement, tels que les fientes d’oiseaux, car leur taille varie d’un mm à 75 mm.
Leur couleur peut varier du jaune au noir, orange, rouge, vert, bleu, blanc ou brun, cependant, ceux en couleurs vives sont généralement toxiques. Sauf leur couleur, les chenilles utilisent d’autres mécanismes de défense contre leurs prédateurs, comme le poison, le camouflage dans leur environnement, l’émission de mauvaises odeurs et la capacité de tromper leurs prédateurs en leur faisant croire qu’ils voient la tête d’un serpent.
Quant à leur anatomie, le corps d’une chenille se compose d’un corps segmenté. Celui-ci est divisé en trois parties : une tête, un thorax, où l’on peut trouver trois paires de pattes articulées avec des crochets et un abdomen où se trouvent, généralement, cinq paires de faucilles trapues. Sa fonction principale est de manger et de se développer en vue de la pupaison, car la chenille est le stade larvaire des papillons et des mites. De nombreuses espèces mangent seulement les feuilles d’un seul type de plante et passent la majeure partie de leur temps en mangeant, car elles ont des mâchoires puissantes qui servent à ce but. Ces mâchoires bien développées ont des surfaces de coupe très tranchantes qui coupent facilement les feuilles, car la chenille mord la matière végétale et la déchire en petites pièces facilement à digérer. Sous la mandibule il y a les deux maxillaires, des parties de la bouche qui sont plus petites et qui guident la nourriture dans la bouche. La chenille tient la nourriture avec ses jambes thoraciques. Ces jambes deviendront les jambes de l’adulte, tandis que les faucilles disparaîtront au stade adulte. Sur leur tête, elles ont aussi des oceli : des yeux simples qui détectent la lumière. Leur sens du toucher est bien développé, car leur corps entier est couvert de soies, qui sont des poils sensoriels, donnant à l’insecte un sens très développé du toucher.
La distribution des chenilles couvre tous les continents, à l’exception de l’Antarctique, les Lépidoptères faisant partie des groupes d’insectes les plus performants. On peut les trouver dans les habitats du désert jusqu’à la forêt tropicale, des prairies de basse altitude aux plateaux montagnards, mais presque toujours associés à des plantes plus hautes. Avec environ 174 250 espèces de lépidoptères décrites, la majorité peut être trouvée aux tropiques, mais elles sont également répandues sur le reste des continents, avec l’Amérique du Nord ayant plus de 700 espèces de papillons et plus de 11 000 espèces de mites, et l’Australie environ 400 espèces de papillons et de 14 000 espèces de mites. On les trouve surtout dans les vergers en se nourrissant d’arbres tels que: pommiers, cerisiers, poiriers, mais aussi sur des arbres comme le chêne, le hêtre, le tilleul, l’orme, le bouleau, l’aubépine, le noisetier et le corne. Elles attaquent même les groseilles et les groseilles à maquereau.
Comportement et mécanismes de défense
La vaste consommation alimentaire d’une chenille en fait un repas attrayant, de sorte que des nombreuses espèces utilisent le camouflage pour se protéger des prédateurs. Vu que beaucoup d’animaux se nourrissent de chenilles, car elles sont riches en protéines, elles ont développé au fil des années plusieurs mécanismes de défense. Outre ceux destinés à les protéger des prédateurs, elles ont également développé des défenses contre les conditions physiques telles que les conditions d’environnement froides, chaudes ou sèches.
- Certaines chenilles sont toxiques pour les prédateurs. Elles obtiennent leur toxicité des plantes qu’elles mangent. Généralement, les larves aux couleurs vives sont vénéneuses ; leur couleur est un rappel aux prédateurs de leur toxicité. Certaines chenilles vénéneuses comprennent le Monarque et le machaon Pipevine.
- Certaines chenilles se fondent extraordinairement bien dans leur environnement. Beaucoup ont une nuance de vert qui correspond à leur plante hôte. D’autres ressemblent a des objets non comestibles, comme les fientes d’oiseaux, comme la jeune larve de Tiger Swallowtail.
- Certaines chenilles ont des yeux qui les font ressembler à un animal plus gros et plus dangereux, comme un serpent.
- Certaines chenilles s’enveloppent d’une feuille pliée ou d’une autre cachette.
- Certaines chenilles peuvent émettre de très mauvaises odeurs pour repousser les prédateurs. Elles ont un osmeterium, une glande orange, en forme de y sur leur cou qui dégage une odeur forte et désagréable lorsque la chenille est menacée. Cela empêche les guêpes et les mouches dangereuses qui tentent de pondre des œufs dans la chenille.
Les défenses chimiques sont principalement représentées par les poils épineux ou longues soies en forme de poils fins avec des pointes détachables, qui ont le but d’irriter par le logement dans la peau ou les muqueuses de l’attaquant. Certaines autres espèces utilisent les plantes dont elles se nourrissent en extrayant des toxines qui les rendent immangeables à la plupart de leurs prédateurs. Même si certaines plantes contiennent des toxines destinées à les protéger des herbivores, certaines chenilles ont développé des contre-mesures qui leur permettent de manger les feuilles de ces plantes toxiques. En plus pour n’être pas affectés par le poison, les chenilles les déposent dans leur corps, ce qui les rend très toxiques pour les prédateurs. Les défenses les plus agressives de la chenille sont les soies associées aux glandes de venin. Ces poils sont appelés poils urticants et le venin qu’ils produisent peut agir comme un anticoagulant assez puissant pour provoquer aux humains une hémorragie à mort. Cela arrive dans le cas de la mite sud-américaine de la soie.
Quand il s’agit de leur comportement, les chenilles peuvent être considérées comme des machines à manger, car elles se nourrissent constamment, afin de se préparer pour la prochaine étape de leur métamorphose en papillon. La plupart des espèces perdent leur peau 3-4 fois en raison de la croissance rapide de leur corps. Ils commencent leur vie en mangeant leur chemin hors de leur coquille d’œuf, puis en dévorant la plante sur laquelle elles se tiennent. Elles traversent les feuilles de leur plante hôte avec voracité, ce qui les fait être considérées comme des grands ravageurs agricoles. Comme déjà mentionné, la plupart des espèces sont herbivores, avec un régime normalement limité à une seule espèce de plante. Mais il y a aussi des espèces qui se nourrissent des œufs des autres insectes, des larves de fourmis, des aphides ou des cochenilles. Les espèces plus grandes sont également connues pour utiliser leur soie pour former des pièges et capturer des escargots.
Elles sont la plupart du temps nocturnes, se cachant à la base des plantes pendant la journée, et se nourrissant pendant la nuit. Une chenille passe la majeure partie de sa vie à ramper et dévorer sa source de nourriture. Mais quand il est temps de devenir un adulte, la plupart des chenilles commencent à s’éloigner de ce qu’elles mangent. Elles trouvent un endroit abrité et sûr pour la pupaison, action qui se déroule à l’intérieur d’une coquille protectrice connue sous le nom de chrysalide.
Chenilles comme les parasites
Même si la plupart des papillons et des mites qui émergent de la chrysalide sont bénéfiques (à l’exception des mites de vêtements), les chenilles, d’autre part, peuvent causer beaucoup de dégâts grâce à leur régime alimentaire intensif. D’autant plus qu’elles préfèrent suivre un régime sur une seule espèce de plantes, la chenille peut faire beaucoup de dégâts aux cultures. Des essaims de chenilles grégaires peuvent faire plus de mal que de bien, en défoliant complètement des vastes étendues de forêts et en provoquant la mort des arbres. Les soies semblables à des poils de certaines espèces peuvent causer des allergies et une irritation extrême chez les animaux et les humains, parfois si graves qu’elles nécessitent une hospitalisation.
Sur les plantes attaquées, vous pourrez voir les chenilles ramper et se nourrir des feuilles, des bourgeons et des fruits. Le fruit aura des trous qui ressemblent à des cuillères, les rendant immangeables, inutiles à la vente et donc un produit perdu qui peut affecter votre récolte annuelle du point de vue économique.
Malheureusement, de nombreuses espèces sont devenues résistantes aux pesticides utilisés contre eux, et même si les plantes développent des mécanismes de résistance aux chenilles, notamment l’évolution des toxines chimiques et des barrières physiques telles que les poils, ces approches sont vaincues au fil du temps par l’évolution des mécanismes de résistance chez les insectes.
Ils peuvent également présenter un danger pour la santé humaine, car les poils de chenille contenant du venin peuvent faire des lésions allant de la dermatite urticarienne à l’asthme atopique, en passant par l’insuffisance rénale et l’hémorragie intracérébrale. Les cheveux pénètrent facilement dans les bâtiments à travers les systèmes de ventilation et s’accumulent dans les environnements intérieurs en raison de leur petite taille, ce qui les rend difficiles à évacuer. Cette accumulation augmente le risque de contact humain dans les environnements intérieurs. Les effets les plus communs sont les éruptions cutanées qui apparaissent après un contact avec la chenille, qui est, en fait, une forme de réaction allergique.
Lorsque vous traitez les chenilles sous forme d’infestation, vous devez être prudent et porter des gants et des équipements de protection à tout moment. Retirez les tentes ou les nids des plantes attentivement afin d’éviter toute irritation ou réaction allergique provoquée par le contact avec les insectes. La meilleure chose à faire est d’essayer de prévenir ces infestations, en cherchant des masses d’œufs à l’automne et en les détruisant avant qu’elles ne puissent éclore. Cependant, si c’est trop tard, essayez d’utiliser des insecticides qui pourraient aider à contrôler la population. Même si les larves sont très résistantes aux pesticides, vous pouvez affecter les adultes qui se préparent à pondre la prochaine génération d’œufs, ralentissant ainsi la croissance et les éradiquant lentement.
Pour plus de détails à ce sujet, veuillez lire nos articles suivants: Comment se débarrasser des chenilles et Prévenir l’infestation par les chenilles.